Haarlem nació a orillas del río Spaarne, en una zona de tierras arenosas algo más elevadas que el entorno pantanoso, lo que la protegía de las inundaciones y la hacía habitable. Los primeros asentamientos se remontan al menos al siglo X, y con el tiempo el lugar creció en torno a un cruce de caminos y a la actividad del río. Su nombre derivaría de raíces germánicas relacionadas con un asentamiento en terreno arenoso y elevado entre bosques y dunas.
El gran salto llegó en 1245, cuando el conde Guillermo II de Holanda (que pocos años después sería elegido rey de Romanos) concedió a Haarlem los derechos de ciudad. Este privilegio le permitía amurallarse, organizar su propio gobierno, cobrar peajes y desarrollar el comercio y la artesanía con autonomía. Pronto Haarlem se rodeó de murallas y se convirtió en una de las ciudades más importantes del condado de Holanda, en la estratégica ruta terrestre y fluvial entre Ámsterdam y Leiden.
Durante la Baja Edad Media, la ciudad prosperó gracias a la industria textil —especialmente la elaboración y el blanqueo de lino, favorecido por la pureza de sus aguas y la luz de la región— y a la cerveza. Se levantaron iglesias, conventos y los primeros 'hofjes' de caridad. Haarlem entraba así en la Edad Moderna como una urbe pujante, amurallada y orgullosa, lista para protagonizar algunos de los episodios más dramáticos de la historia de los Países Bajos.
El siglo XVI sumió a los Países Bajos en la Guerra de los Ochenta Años (1568-1648), la larga rebelión de las provincias contra el dominio de la Corona española de Felipe II, motivada por conflictos religiosos (el avance del protestantismo frente al catolicismo), fiscales y políticos. Haarlem, que se había sumado a la causa rebelde, quedó en el centro de la tormenta.
Entre diciembre de 1572 y julio de 1573, la ciudad sufrió uno de los asedios más célebres y trágicos de la guerra. Las tropas españolas, comandadas por Fadrique de Toledo (hijo del duque de Alba), cercaron Haarlem durante más de siete meses. La resistencia fue heroica y desesperada: la población entera —incluidas las mujeres, entre las que la tradición destaca la figura legendaria de Kenau Simonsdochter Hasselaer, que habría organizado a un grupo de mujeres para defender las murallas— participó en la defensa. El hambre y el frío hicieron estragos durante el largo invierno del cerco.
Finalmente, agotada y sin posibilidad de recibir refuerzos, Haarlem se rindió en julio de 1573. La represión fue brutal: las fuerzas españolas ejecutaron a buena parte de la guarnición y a muchos defensores. El asedio de Haarlem se convirtió en un símbolo del sufrimiento y la tenacidad neerlandeses durante la guerra de independencia. Aunque la ciudad cayó, la resistencia contribuyó a desgastar a las tropas españolas, y pocos años después, con el giro de la guerra, Haarlem quedó del lado de las Provincias Unidas que acabarían independizándose.
Tras los horrores del asedio, y ya integrada en las Provincias Unidas independientes, Haarlem vivió en el siglo XVII su época de mayor esplendor, en plena Edad de Oro neerlandesa. La ciudad se reconstruyó y prosperó gracias a la industria textil y al blanqueo de lino, a la cerveza y, de manera creciente, al cultivo de bulbos de flores en los campos arenosos de los alrededores, una actividad que terminaría definiendo a toda la región.
Pero si por algo destacó Haarlem en este período fue por su arte. La ciudad se convirtió en uno de los grandes focos de la pintura del Siglo de Oro, rival de la propia Ámsterdam. Su figura cumbre fue Frans Hals (c. 1582-1666), maestro del retrato cuya pincelada suelta, rápida y vibrante anticipó en siglos la pintura moderna. Hals captó como nadie la vitalidad y la personalidad de sus retratados, desde los alegres bebedores y músicos hasta los solemnes retratos de grupo de las milicias cívicas y los regentes de instituciones de caridad. Pasó toda su vida en Haarlem, donde murió pobre, y hoy la ciudad alberga la mejor colección de su obra en el Frans Hals Museum.
A su alrededor floreció toda una 'escuela de Haarlem', con paisajistas como Jacob van Ruisdael —que pintó los célebres campos de blanqueo y los molinos de la región— y otros maestros del bodegón y el género. Fue también la época de la 'tulipomanía' (1636-1637), la primera gran burbuja especulativa de la historia, cuando los precios de los bulbos de tulipán se dispararon hasta lo absurdo antes de desplomarse. Haarlem, en el corazón de la región de los bulbos, estuvo muy ligada a este episodio fascinante.
En el centro de la Grote Markt de Haarlem se alza una estatua dedicada a Laurens Janszoon Coster (también escrito Koster), un personaje en torno al cual gira una de las disputas históricas más curiosas de la ciudad. Según una tradición local muy arraigada, Coster, un ciudadano de Haarlem del siglo XV, habría inventado la imprenta de tipos móviles antes que Johannes Gutenberg, el alemán al que el mundo reconoce universalmente como su inventor.
La leyenda, recogida y difundida sobre todo a partir del siglo XVI, cuenta que Coster talló las primeras letras móviles en corteza de haya mientras paseaba por el bosque, y que las usó para imprimir. Una versión más novelesca añade que un aprendiz suyo le robó los tipos y los secretos del oficio y huyó a Maguncia (la ciudad de Gutenberg), llevándose allí el invento. Durante siglos, Haarlem celebró a Coster como un héroe local y reivindicó con orgullo la paternidad neerlandesa de la imprenta.
La historiografía moderna, sin embargo, considera que no hay pruebas sólidas que sostengan esta atribución, y el consenso académico mantiene a Gutenberg como inventor de la imprenta de tipos móviles en Europa hacia mediados del siglo XV. La figura de Coster pertenece más al terreno del mito patriótico y la identidad local que al de la historia documentada. Aun así, su estatua sigue en pie en la plaza, recordando que cada ciudad guarda sus propias leyendas, y que estas forman parte de su carácter tanto como los hechos comprobados.
A partir del siglo XVII y durante los siglos siguientes, Haarlem consolidó dos de sus señas de identidad más entrañables: sus 'hofjes' y su vínculo con las flores. Los hofjes —patios ajardinados rodeados de pequeñas casas, fundados por ricos benefactores como vivienda gratuita para ancianas, viudas y mujeres pobres— se multiplicaron por la ciudad. Haarlem llegó a tener decenas de ellos y todavía conserva alrededor de una veintena, más que ninguna otra ciudad neerlandesa, lo que la convierte en la capital de los hofjes y en un testimonio vivo de la tradición de caridad urbana de los Países Bajos.
La otra gran seña es la flor. La región arenosa entre Haarlem y Leiden, conocida como la 'Bollenstreek' (la región de los bulbos), se convirtió en el principal centro mundial de cultivo de tulipanes, jacintos, narcisos y otros bulbos. Cada primavera, los campos se cubren de franjas de colores deslumbrantes, y muy cerca, en Lisse, se despliega el famoso jardín del Keukenhof. Haarlem fue históricamente el corazón comercial de este negocio florícola, y todavía hoy es la puerta de entrada natural a esta región en flor.
En los siglos XIX y XX, Haarlem se modernizó conservando su casco histórico medieval prácticamente intacto, algo poco común. Sobrevivió a las dos guerras mundiales —durante la Segunda Guerra Mundial estuvo bajo ocupación alemana, como toda Holanda— y resurgió como una elegante ciudad provincial, capital de Holanda Septentrional. Hoy combina un patrimonio extraordinario, una intensa vida cultural y gastronómica, y la ventaja de estar a quince minutos de Ámsterdam, lo que la ha convertido en una de las ciudades más codiciadas y queridas de los Países Bajos.