Mucho antes de que llegara nombre inglés alguno, la península era parte de Pare Hauraki, el territorio de los pueblos maoríes del golfo de Hauraki. Los maoríes habían llegado a Aotearoa (Nueva Zelanda) desde la Polinesia oriental alrededor de los años 1250-1300, y las costas templadas y ricas del Coromandel, con su abundancia de pescado, mariscos, aves y bosque, fueron atractivas desde temprano.
Entre los iwi (tribus) ligados a la península estuvo Ngāti Hei, cuyo territorio abarcaba la zona de Mercury Bay, en la costa este. Con el tiempo, buena parte del Hauraki quedó bajo la confederación Marutūahu, un conjunto de tribus emparentadas —Ngāti Maru, Ngāti Tamaterā, Ngāti Whanaunga, Ngāti Pāoa, Ngāti Rongoū— descendientes del ancestro Marutūahu. Estos pueblos levantaron pā (aldeas fortificadas) en cabos y colinas, cultivaron kūmara y explotaron los recursos del mar y del bosque.
Para los maoríes del Hauraki, la tierra, el mar y los bosques no eran solo recursos: eran parte de su identidad, su whakapapa (genealogía) y su relación espiritual con el mundo, propia del Te Ao Māori. Los grandes árboles kauri, en particular, tenían enorme valor cultural. Esa relación milenaria con la península enmarcaría todo lo que vendría después con la llegada de los europeos y sus industrias extractivas.
La península fue uno de los primeros lugares de Nueva Zelanda donde desembarcó el capitán James Cook. En noviembre de 1769, durante su primer viaje, Cook fondeó el Endeavour en una bahía de la costa este para observar el tránsito del planeta Mercurio por el disco solar, un fenómeno astronómico que le permitía calcular la longitud. Por eso bautizó el lugar como Mercury Bay, nombre que conserva.
Allí, la tripulación de Cook tuvo algunos de sus primeros contactos con los maoríes locales, principalmente con Ngāti Hei. Los encuentros fueron una mezcla de curiosidad, comercio e incidentes violentos, como ocurrió en varios puntos de aquel viaje. Cook y sus científicos —entre ellos el botánico Joseph Banks— tomaron nota de la flora, la fauna y las costumbres, y clavaron su bandera reclamando la zona para la Corona británica, un gesto cargado de consecuencias futuras.
El nombre 'Coromandel', en cambio, no vino de Cook sino de un barco: el HMS Coromandel, de la Royal Navy, que hacia 1820 visitó el puerto occidental de la península para cargar mástiles de kauri. El nombre del barco quedó pegado al puerto, luego al pueblo (Coromandel Town) y finalmente a toda la península. Fue el kauri, precisamente, el que atrajo a los primeros europeos de forma sostenida.
Durante buena parte del siglo XIX, la economía europea de la península giró en torno al kauri, el árbol gigante nativo (Agathis australis), uno de los más grandes y longevos del mundo. Su madera recta y resistente era ideal para mástiles de barcos y para la construcción, y desde la década de 1830 compañías de Sídney y de Nueva Zelanda entraron en el negocio maderero del Hauraki, comprando y talando bosques enteros.
La tala del kauri transformó el paisaje. Se construyeron represas de madera (kauri dams) en los arroyos de montaña, que se soltaban para arrastrar los troncos gigantescos ladera abajo hasta el mar en avalanchas de agua. Bosques milenarios que habían tardado siglos en crecer desaparecieron en pocas décadas. Fue una de las mayores explotaciones forestales de la historia del país, y la razón por la que hoy quedan tan pocos kauri antiguos en pie.
A la madera se sumó la goma de kauri (kauri gum), la resina fosilizada que se extraía del suelo y se exportaba para fabricar barnices y linóleo. Miles de 'gum diggers' —muchos inmigrantes, sobre todo dálmatas de la actual Croacia— cavaban en busca de la resina. Para los maoríes del Hauraki, este período significó la venta o pérdida de gran parte de sus bosques y tierras, en un proceso de desposesión que se aceleraría con el siguiente gran imán: el oro.
En octubre de 1852, los hermanos Charles y Frederick Ring encontraron pepitas de oro en las orillas del Driving Creek, cerca de Coromandel Town. Fue el primer descubrimiento de oro de Nueva Zelanda, y desató una fiebre. El gobierno arrendó tierras a los maoríes locales para permitir la minería, pero el oro aluvial accesible se agotó pronto y el auge inicial fue breve.
El gran boom llegó más al sur, en Thames. El 10 de agosto de 1867 se dio con el primer gran filón de cuarzo aurífero de la zona, y en pocos años los yacimientos de Thames produjeron una fortuna. El pueblo creció de forma explosiva: hacia mediados de 1868, Thames llegó a tener una población estimada de 18.000 personas, lo que la convertía por un tiempo en una de las localidades más grandes del país, con cientos de máquinas trituradoras de cuarzo (batteries) rugiendo día y noche.
La minería del oro reconfiguró la relación con los maoríes. Al principio, la Corona pactó con los iwi acuerdos de explotación del oro (en Coromandel en 1862 y en Thames en 1867); pero en 1868, en Thames, la Corona empezó a convertir los derechos de los mineros en concesiones sin el consentimiento maorí, un giro que despojó a los pueblos del Hauraki del control sobre su propia tierra. La península quedó marcada por túneles, pozos y pueblos mineros, muchos de los cuales hoy son fantasmas o vestigios que se pueden visitar.
A medida que el oro se agotó y la tala del kauri llegó a su límite, la península entró en un largo declive de sus viejas industrias durante la primera mitad del siglo XX. Muchos pueblos mineros se vaciaron, las máquinas se detuvieron y la economía pasó a depender de la ganadería, la pesca y una agricultura modesta en un territorio de suelos difíciles y montañas boscosas.
Desde mediados del siglo XX, sin embargo, el Coromandel encontró una nueva vocación: el turismo y el veraneo. Su cercanía a Auckland y sus playas espectaculares lo convirtieron en el destino de vacaciones favorito de generaciones de neozelandeses, que construyeron sus baches (casas de veraneo) junto al mar. En las décadas de 1960 y 1970, la península atrajo además a comunidades alternativas, artistas y ecologistas, que le dieron su característico aire bohemio y su fuerte conciencia ambiental.
Esa conciencia se tradujo en conservación. Grandes áreas de la península, incluidos los bosques de kauri regenerado, quedaron protegidas dentro del Coromandel Forest Park y otras reservas, y la reserva marina de Te Whanganui-A-Hei (Cathedral Cove) se creó para proteger su costa. Figuras como el ceramista Barry Brickell, que dedicó décadas a reforestar su tierra y a construir el Driving Creek Railway, encarnan ese espíritu de reparación de un paisaje antes arrasado.
Hoy la Península de Coromandel es, ante todo, un destino de naturaleza y playa: Cathedral Cove, Hot Water Beach, las calas escondidas, los bosques de kauri y los pueblos costeros atraen a visitantes de todo el mundo y a los propios neozelandeses en masa cada verano. Su carácter relajado, artístico y ecológico convive con las cicatrices de su pasado extractivo, todavía visibles en viejos túneles, represas y pueblos mineros.
Ese pasado también dejó una deuda con los pueblos maoríes del Hauraki. En las últimas décadas, los iwi de Pare Hauraki —a través del Tribunal de Waitangi y de negociaciones directas con la Corona— han buscado reparación por las tierras, los bosques y las pesquerías perdidos durante la era del kauri y el oro. Se han firmado acuerdos (Treaty settlements) que devolvieron recursos, disculpas oficiales y un rol renovado en la gestión de la tierra, el mar y los sitios sagrados de la península.
Recorrer el Coromandel hoy es, por eso, atravesar todas esas capas: el Pare Hauraki milenario de Ngāti Hei y las tribus Marutūahu, la Mercury Bay donde desembarcó Cook en 1769, los bosques de kauri talados y hoy en recuperación, los pueblos del oro y el veraneo bohemio del siglo XX, y la península turística y consciente del presente, que intenta cuidar el paisaje espectacular que casi pierde.