Mucho antes de las viñas y los ferries, la región que hoy llamamos Marlborough era un territorio maorí de gran valor: el soleado valle del Wairau, con su río y sus llanuras, y el intrincado laberinto de los Marlborough Sounds -en te reo māori, Te Tau Ihu, 'la proa de la canoa'-. Los Sounds, con sus mil bahías protegidas, sus recursos marinos y sus rutas de agua, y el valle del Wairau, fértil y luminoso, sostuvieron a distintos pueblos durante siglos.
Iwi como Rangitāne, Ngāti Kuia, Ngāti Apa y otros tienen raíces antiguas en la región. Como en el resto de Te Tau Ihu, el mapa cambió a comienzos del siglo XIX con las migraciones lideradas desde el norte por Te Rauparaha y sus aliados durante las guerras del mosquete: Ngāti Toa, Ngāti Rārua, Te Ātiawa y otros iwi se establecieron con fuerza en la zona. Los Sounds y el Wairau eran ricos en mahinga kai -pesca, mariscos, aves, y el famoso mejillón- y en rutas de intercambio.
El estrecho de Cook, que separa las dos islas, no era una barrera sino una autopista de agua para los maoríes, que lo cruzaban en waka. Los Sounds, en particular, eran un mundo de bahías habitadas, pā sobre los promontorios y sitios sagrados. Cuando los primeros europeos aparecieron, encontraron una región poblada y conocida, con una densa historia propia escrita en la tierra y el agua.
Los Marlborough Sounds ocupan un lugar especial en la historia de los primeros contactos entre europeos y maoríes, porque fueron una de las bases favoritas del capitán James Cook en Nueva Zelanda. En enero de 1770, durante su primer viaje, Cook llevó su barco Endeavour a una cala protegida del Queen Charlotte Sound que llamó Ship Cove, y que los maoríes conocían como Meretoto. El lugar era ideal: agua dulce, madera, pescado abundante y protección.
Cook regresó a Ship Cove/Meretoto en repetidas ocasiones a lo largo de sus tres viajes, usándola como base para reparar sus barcos, reabastecerse y descansar. Allí tuvo encuentros -a veces cordiales, a veces tensos- con los maoríes locales, plantó huertos con vegetales europeos, y desde una colina cercana confirmó por primera vez que existía un estrecho -el que hoy lleva su nombre- separando las dos islas principales de Nueva Zelanda. Fue en los Sounds donde Cook, en 1770, tomó posesión formal del territorio para la Corona británica, un acto cargado de consecuencias futuras.
Ship Cove/Meretoto es hoy un sitio histórico y el punto de partida de la Queen Charlotte Track. Aquellos encuentros del siglo XVIII -entre el navegante inglés y los pueblos de los Sounds- fueron el prólogo de una historia de contacto que, décadas más tarde, se volvería mucho más conflictiva cuando llegaran no exploradores de paso sino colonos decididos a quedarse con la tierra.
El episodio más dramático de la historia colonial de Marlborough ocurrió el 17 de junio de 1843 en el valle del Wairau: el primer choque armado serio entre colonos británicos y maoríes tras la firma del Tratado de Waitangi, y el único que tuvo lugar en la Isla Sur. Fue un aviso brutal de las consecuencias de la ambición territorial de la colonización.
La New Zealand Company, con sede en la vecina Nelson, reclamaba tierras en el fértil valle del Wairau que los jefes ngāti toa Te Rauparaha y Te Rangihaeata consideraban suyas y nunca vendidas: las habían controlado desde los años 1830, tras derrotar a los ocupantes previos. Cuando agrimensores de la Company empezaron a medir el valle, los jefes los expulsaron pacíficamente y quemaron una choza levantada con material del lugar. En respuesta, un magistrado y el capitán Arthur Wakefield encabezaron una partida armada de colonos desde Nelson para arrestar a Te Rauparaha. En el enfrentamiento, un disparo mató a Te Rongo, esposa de Te Rangihaeata, y desató la tragedia: murieron 22 colonos -varios ejecutados tras rendirse, incluido Wakefield- y cuatro maoríes.
La investigación oficial del gobernador Robert FitzRoy concluyó que los colonos habían actuado ilegalmente al intentar arrestar a los jefes por una disputa de tierras que no les correspondía, y no culpó a los maoríes. Fue un veredicto valiente e impopular entre los colonos. El enfrentamiento de Wairau frenó temporalmente la expansión de la Company y dejó una herida profunda, pero con el tiempo el valle -objeto de la disputa- terminaría en manos europeas, y sobre esas mismas llanuras crecería, más de un siglo después, el imperio del vino.
Tras Wairau, la colonización del noreste de la Isla Sur avanzó de forma más gradual. Los grandes espacios abiertos y soleados del valle del Wairau y las colinas circundantes resultaron ideales para la ganadería ovina: la lana se convirtió en el motor económico de la región durante el siglo XIX, con grandes estancias (runs) que ocupaban vastas extensiones. Blenheim, sobre el Wairau, y Picton, en los Sounds, crecieron como centros de servicios y puertos.
En 1859, la región se separó de la provincia de Nelson y se constituyó como la provincia de Marlborough, con nombre en honor al duque de Marlborough. Blenheim -bautizada por la batalla de Blenheim de 1704- se consolidó como el principal centro urbano, mientras Picton servía como puerto y punto de conexión con la Isla Norte. La economía se diversificó con el tiempo: además de la lana y la ganadería, llegaron la fruta, el cultivo de cerezas y, en los Sounds, la acuicultura de mejillones y salmón.
Durante buena parte del siglo XX, Marlborough fue una región agrícola y ganadera relativamente tranquila, más conocida por su sol, su lana y su fruta que por cualquier otra cosa. Picton era, sobre todo, la boca de entrada del ferry desde Wellington. Pocos imaginaban que las mismas llanuras soleadas que producían lana y cerezas estaban a punto de protagonizar una de las mayores transformaciones agrícolas de la historia de Nueva Zelanda.
El año que cambió a Marlborough para siempre fue 1973. Hasta entonces, la región era conocida por su abundante sol y por la producción de cebada y alfalfa (lucerne), no por el vino. Ese año, la bodega Montana -la mayor del país- tomó una decisión visionaria y arriesgada: plantar viñedos comerciales en el valle del Wairau, apostando a que su clima soleado, seco y de noches frescas, con suelos aluviales bien drenados, podía producir grandes vinos. Fue, en palabras de la propia industria, la decisión más importante de la corta historia del vino neozelandés.
La apuesta resultó espectacularmente acertada, sobre todo con una uva: el Sauvignon Blanc. El de Marlborough -intensamente aromático, con notas cítricas, herbáceas y de fruta tropical, vibrante y fresco- resultó ser un estilo nuevo y cautivante que en los años 80 y 90 conquistó a los críticos y consumidores del mundo. Bodegas como Cloudy Bay se volvieron íconos internacionales. La región vivió una fiebre plantadora: los viñedos se extendieron por el Wairau, el Awatere y otros valles, desplazando a los viejos cultivos.
En pocas décadas, Marlborough pasó de ser una tranquila región ganadera a producir cerca del 75% del vino de Nueva Zelanda y a ser sinónimo mundial del mejor Sauvignon Blanc. La transformación reconfiguró el paisaje, la economía y la identidad de la región. Sobre las mismas llanuras del Wairau donde en 1843 había corrido la sangre por la disputa de la tierra, crecieron las hileras de vides que hicieron famosa a Marlborough.
El Marlborough contemporáneo vive de sus dos grandes tesoros. Por un lado, el vino: más de 30 cellar doors, una industria de clase mundial, restaurantes de bodega, tours en bici entre las viñas y una reputación global que atrae a peregrinos del Sauvignon Blanc de todo el planeta. Por otro, los Marlborough Sounds: el laberinto verde de bahías, islas y agua tranquila donde se navega, se rema en kayak, se avistan delfines y se camina la Queen Charlotte Track siguiendo los pasos de Cook hasta Ship Cove/Meretoto.
A esos dos pilares se suman la gastronomía -el mejillón de labios verdes, el salmón real, el pescado fresco-, el excelente museo de aviación de Omaka y el clima soleado que baña toda la región. Picton sigue siendo la puerta de entrada por ferry desde la Isla Norte, y Blenheim, la capital vitivinícola. Es una de las regiones más completas de la Isla Sur para combinar sabor, paisaje y relax.
Y, como en todo Te Tau Ihu, la historia sigue en diálogo. El settlement del Tribunal de Waitangi para los iwi del norte de la Isla Sur reconoció los agravios históricos -incluidos los ligados a Wairau y a la pérdida de tierras- y devolvió a los pueblos maoríes de la región un lugar más justo en el relato. Los nombres en te reo -Meretoto, Te Tau Ihu- vuelven a escucharse. Marlborough, tierra de vino soleado y fiordos serenos, aprende a contar también la historia profunda de quienes conocieron primero el valle del Wairau y el laberinto de los Sounds.