Antes de que existiera una ciudad escocesa, este puerto profundo y protegido ya tenía nombre y dueños. Los māori llamaban Ōtepoti a la zona de la actual Dunedin, y Ōtākou al asentamiento junto a la boca del puerto que acabaría dando nombre, deformado, a toda la región: Otago. La evidencia arqueológica muestra ocupación māori del área desde hace unos 700 u 800 años, con numerosos pā (poblados fortificados) construidos alrededor del puerto.
La historia de estos pueblos es la de las migraciones sucesivas que poblaron el sur de la Isla Sur: Waitaha primero, luego Kāti Māmoe, y hacia mediados del siglo XVII Kāi Tahu (Ngāi Tahu), que se convirtió en el iwi dominante de casi toda la isla a través de guerra, matrimonios y alianzas. El puerto de Otago, rico en aves marinas, peces, mariscos y con acceso a los recursos del interior, sostuvo comunidades que combinaban la caza del extinto moa en épocas tempranas con la pesca, la recolección y el comercio.
Estos no eran habitantes pasajeros: eran los kaitiaki, los guardianes de un territorio conocido en cada detalle, con nombres, historias y sitios sagrados en cada punta y cada playa. Cuando llegaron los europeos, encontraron una sociedad organizada, con jefes (rangatira) de peso como Taiaroa, cuyo nombre hoy lleva el cabo donde anidan los albatros. La Dunedin que vendría se levantaría literalmente sobre Ōtepoti, y la relación entre Kāi Tahu y los recién llegados marcaría, para bien y para mal, todo lo que siguió.
El primer asentamiento europeo duradero de lo que hoy es Dunedin no fue una colonia ordenada, sino una sucia y ruidosa estación ballenera. En 1831, los hermanos Weller -Joseph, George y Edward, comerciantes con base en Sídney- fundaron una estación de caza de ballenas en Ōtākou, en la boca del puerto. Fue la estación más temprana de la región, la más grande y productiva del país en su momento, y el primer poblado europeo perdurable del área.
La vida en la estación fue un choque y una mezcla de mundos. Los balleneros -europeos, americanos, y también māori que se sumaron a la faena- vivían junto a las comunidades Kāi Tahu, que buscaron incorporar a estos recién llegados a la red de relaciones y obligaciones del whanaungatanga. Los matrimonios entre hombres balleneros y mujeres māori fueron clave: hacia 1840 más de 140 hombres se habían casado con mujeres māori en el sur de Nueva Zelanda, y esas parejas tuvieron más de 500 hijos. El propio Edward Weller se casó con Nikuru, hija del rangatira Taiaroa. Estos vínculos daban a los europeos acceso a la tierra a través de sus familias māori, bajo principios de kaitiakitanga.
Pero el encuentro también trajo devastación. Las enfermedades europeas -sobre todo el sarampión y la gripe- diezmaron a las comunidades sin defensas inmunológicas. Y la caza fue tan intensa que en pocos años las poblaciones de ballenas colapsaron: la estación de Ōtākou cerró alrededor de 1841, cuando ya casi no quedaban ballenas que cazar. Cuando llegaron los colonos escoceses, esta costa ya había vivido una primera y traumática ola de contacto.
La Dunedin que conocemos nació de una idea muy concreta: fundar una 'Nueva Edimburgo' presbiteriana en las antípodas. En 1848, la Asociación Laica de la Iglesia Libre de Escocia -la corriente que se había escindido de la Iglesia establecida en la 'Gran Disrupción' de 1843- estableció, a través de la Otago Association, una colonia en la cabecera del puerto de Otago. La bautizaron Dunedin, del gaélico Dùn Èideann, el nombre de Edimburgo.
El plan era construir una comunidad devota, ordenada y trabajadora, basada en la fe presbiteriana y la ética escocesa. Los primeros barcos, el John Wickliffe y el Philip Laing, llegaron en 1848 con colonos guiados por el capitán William Cargill y el reverendo Thomas Burns (sobrino del poeta Robert Burns, cuya estatua preside hoy el Octágono). La tierra, claro, había sido 'adquirida' a Kāi Tahu mediante compras -como la Otago Block de 1844- que, como en toda la Isla Sur, se hicieron por sumas irrisorias y con promesas de reservas y beneficios que en gran medida no se cumplieron, alimentando el largo agravio de Ngāi Tahu que recién se repararía en 1998.
En sus primeros años, Dunedin fue una colonia pequeña y algo austera, marcada por el sello escocés: la iglesia, la escuela, el trabajo. Entre 1855 y 1900 llegaron miles de escoceses, muchos de las tierras bajas industriales, que le dieron su carácter perdurable. Nadie imaginaba que, en poco más de una década, un destello de oro convertiría a esta tranquila colonia presbiteriana en la ciudad más grande y rica de toda Nueva Zelanda.
En mayo de 1861, un prospector australiano experimentado, Gabriel Read, encontró oro en Gabriel's Gully, en el interior de Otago. La noticia desató la fiebre del oro de Otago, una de las más grandes de la historia neozelandesa. Pese al terreno agreste, los caminos inexistentes y el frío feroz, para la Navidad de 1861 ya habían llegado unos 14.000 buscadores, y la avalancha siguió en los años siguientes hacia todo Central Otago.
Dunedin, como puerto y centro de servicios de los campos auríferos, explotó. En pocos años pasó de tranquila colonia escocesa a la ciudad más poblada, rica y comercial de Nueva Zelanda. El oro financió una ola de construcción que definiría su rostro para siempre: bancos, iglesias, teatros, mansiones y edificios públicos en piedra, en estilo victoriano y eduardiano, muchos aún en pie. Se fundó la primera universidad del país, la Universidad de Otago (1869), el primer diario, la primera producción de acero, los primeros tranvías. La ciudad se llenó no solo de escoceses, sino de mineros chinos, irlandeses y de medio mundo.
Ese esplendor tiene una fecha de vencimiento: cuando el oro fácil se agotó y el centro económico del país se desplazó al norte, hacia Auckland y Wellington, Dunedin perdió su primacía. Pero la caída relativa tuvo un efecto inesperado y afortunado: al no reconstruirse con la prosperidad posterior, la ciudad conservó casi intacto su tejido victoriano. La estación de tren de 1906, obra de George Troup, es el símbolo de esa edad dorada. Hoy, ese patrimonio arquitectónico es uno de los grandes atractivos de la 'Edimburgo del sur'.
El Dunedin contemporáneo se reinventó como ciudad universitaria y cultural. La Universidad de Otago, la más antigua del país, le da una energía joven, creativa e inquieta que contrasta con la solemnidad de sus edificios de piedra. La ciudad tuvo un papel enorme en la música independiente neozelandesa (el célebre 'Dunedin sound' de los años 80, con bandas como The Chills y The Clean), y hoy combina cafés, arte, cerveza artesanal y una escena gastronómica en ascenso con su herencia escocesa siempre presente.
Su otro gran activo es la naturaleza a la vuelta de la esquina. La península de Otago, que se extiende desde la ciudad hacia el mar, es una de las penínsulas de vida salvaje más ricas del mundo: en Taiaroa Head -el cabo que lleva el nombre del rangatira Taiaroa- está la única colonia continental de albatros reales del planeta, y en sus playas anidan los rarísimos pingüinos de ojo amarillo (hoiho), además de lobos y leones marinos. Larnach Castle, la mansión de 1871, corona la península con sus historias de tragedia victoriana.
Y, como en toda la Isla Sur, hay un renacimiento māori. El acuerdo del Tratado de Waitangi de 1998 (Ngāi Tahu Claims Settlement Act) reconoció formalmente los agravios históricos del iwi -las compras injustas, las reservas incumplidas- y sentó las bases de una reparación económica y cultural. Hoy Kāi Tahu es una presencia viva y visible en Ōtepoti: el marae de Ōtākou, los nombres duales de lugares, el te reo en la vida pública y el reconocimiento de que la ciudad escocesa se levantó sobre una tierra que tuvo, y sigue teniendo, guardianes. Dunedin es así una ciudad de capas: Kāi Tahu, ballenera, escocesa, dorada y contemporánea, todas legibles en un paseo por el puerto.