Antes de que existiera Bodø como ciudad, estas costas del norte de Nordland eran territorio de los sami y de comunidades de pescadores que vivían del mar. El pueblo sami, indígena del norte de Escandinavia, habitaba y aprovechaba estas tierras y aguas mucho antes de la llegada del Estado noruego, con la pesca, la caza y, en las zonas del interior, la cría de renos. La costa, por su parte, dependía por completo del pescado: el bacalao y el arenque que subían del mar de Noruega eran la base de la economía y de la subsistencia, en un mundo duro marcado por el clima extremo, la larga noche polar y la distancia de los grandes centros del sur.
Bodø nació de una decisión política y comercial. En 1816, las autoridades danonoruegas le concedieron el estatus de ciudad (kjøpstad) con la idea de crear un puerto comercial en el norte que pudiera competir con el dominio de los mercaderes extranjeros y organizar el comercio del pescado. Al principio, el crecimiento fue lento: era apenas un puñado de casas de madera junto al mar. El gran despegue llegó a partir de la década de 1860 y sobre todo los años 1870, cuando enormes cardúmenes de arenque se acercaron a la costa de la zona y desataron una fiebre pesquera que llenó Bodø de gente, barcos y dinero. La ciudad se consolidó entonces como el principal centro comercial, administrativo y pesquero del norte de Nordland, un papel que conserva hasta hoy como capital del condado.
El episodio que más marcó la historia de Bodø ocurrió en la Segunda Guerra Mundial y hay que contarlo con precisión, porque cambió la ciudad para siempre. Tras la invasión alemana de Noruega en abril de 1940, el norte del país se convirtió en escenario de combates. Las tropas aliadas y noruegas resistían en la zona de Narvik, y Bodø, con su pequeño aeródromo improvisado, quedó en la línea de fuego.
El 27 de mayo de 1940, por la tarde, la aviación alemana (la Luftwaffe) lanzó un ataque devastador sobre Bodø. Una treintena de bombarderos descargó sus bombas y ametralló la ciudad, que estaba construida casi enteramente en madera. El resultado fue catastrófico: el fuego arrasó unos 420 de los aproximadamente 760 edificios de la ciudad —alrededor del 60% del casco urbano—, destruyó la pista de aterrizaje improvisada y la estación de radio, mató a unas 15 personas y dejó sin hogar a unas 3.500 de los cerca de 6.000 habitantes. En pocas horas, buena parte de Bodø desapareció bajo las llamas.
La ciudad quedó en ruinas durante el resto de la guerra, con la población sobreviviendo entre escombros y barracones provisionales, bajo la ocupación alemana que se extendió hasta 1945. El bombardeo de Bodø fue uno de los ataques más destructivos sufridos por una ciudad noruega en la guerra, y su recuerdo sigue presente en la memoria local. Cuando llegó la paz, Bodø tuvo que reconstruirse casi desde cero, y esa reconstrucción daría forma a la ciudad moderna que es hoy: en lugar del viejo pueblo de madera, surgió una ciudad nueva de ladrillo y hormigón, planificada, con la marca de la posguerra.
La reconstrucción de posguerra convirtió a Bodø en algo más que una ciudad comercial: en una ciudad militar. Por su posición estratégica —en el extremo norte de Europa, relativamente cerca de la frontera con la Unión Soviética—, Bodø pasó a albergar una de las principales bases aéreas de Noruega y de la OTAN. Durante décadas, los cazas despegaron de aquí para vigilar el flanco norte de la Alianza Atlántica frente al poderío soviético. La ciudad creció al ritmo de la base, con el ejército y la aviación como motores económicos.
El episodio más famoso de esa Bodø de la Guerra Fría es la conexión con el incidente del avión espía U-2. Conviene contarlo con exactitud, porque suele confundirse. El 1 de mayo de 1960, un avión de reconocimiento estadounidense U-2, pilotado por Francis Gary Powers, fue derribado por un misil soviético en lo profundo del territorio de la URSS, cerca de Sverdlovsk. Aquel vuelo secreto de la CIA había despegado de Peshawar, en Pakistán, y su plan era cruzar la Unión Soviética de sur a norte fotografiando instalaciones militares para terminar aterrizando, precisamente, en la base aérea de Bodø, en Noruega. Es decir: Powers no salía de Bodø, sino que se dirigía hacia allí cuando fue abatido. La captura del piloto y de los restos del avión provocó un escándalo internacional que hizo fracasar una cumbre entre las grandes potencias y tensó al máximo la Guerra Fría, además de exponer que Noruega había permitido el uso de su base para estas misiones. El episodio puso a Bodø, por unos días, en el centro de la política mundial, y hoy se recuerda en el Museo de la Aviación Noruega de la ciudad.
Con el fin de la Guerra Fría y el correr de las décadas, Bodø fue diversificando su identidad. Siguió siendo un centro administrativo, universitario y de servicios del norte, capital del condado de Nordland, pero empezó a mirar cada vez más hacia la cultura, el turismo y la calidad de vida. El gran símbolo de ese giro llegó en 2024, cuando Bodø fue designada Capital Europea de la Cultura, un título que comparte cada año con otras ciudades del continente. Fue un hito histórico: Bodø se convirtió en la primera ciudad al norte del Círculo Polar Ártico en recibir esa distinción, por delante de candidatas de otros países.
El año cultural desplegó cerca de mil eventos —música, teatro, arte, festivales, proyectos con la comunidad sami y la cultura costera— que buscaron mostrar que el Ártico no es solo naturaleza extrema, sino también creación artística y vida urbana. Aquella movida dejó huella en la ciudad: espacios como la biblioteca y sala de conciertos Stormen, una escena artística activa y una nueva confianza en su identidad.
Bodø vive además otro gran cambio: la construcción de un aeropuerto nuevo, previsto para hacia finales de la década de 2020, que reemplazará a la vieja base aérea y liberará un enorme terreno junto al centro para levantar un barrio de ciudad completamente nuevo, un proyecto urbano de los más ambiciosos de Noruega. Así, la ciudad que fue arrasada por las bombas en 1940 y militarizada en la Guerra Fría se reinventa una vez más en el siglo XXI. Para el viajero, todo esto se traduce en una ciudad joven, dinámica y volcada al mar y a las montañas, que combina el peso de su historia con la energía de un lugar que mira hacia adelante, y que sigue siendo la gran puerta de entrada al Ártico y a las islas Lofoten.