La tradición, recogida en las sagas nórdicas, atribuye la fundación de Bergen al rey Olav Kyrre ('el Pacífico') hacia el año 1070. El emplazamiento no fue casual: una bahía profunda y protegida (Vågen), abierta al Mar del Norte pero resguardada por montañas y archipiélagos, ofrecía un puerto natural ideal en la costa atlántica de Noruega. En una época en que el mar era la gran vía de comunicación, Bergen estaba perfectamente situada para convertirse en un centro de comercio y poder.
Durante los siglos XII y XIII, Bergen creció hasta ser la ciudad más importante de Noruega y, por momentos, su capital de facto: residencia de reyes, sede de coronaciones y centro de la vida política del reino. De aquella época medieval datan algunas de sus joyas, como la fortaleza de Bergenhus, con el gran salón de banquetes del rey Håkon (Håkonshallen), levantado hacia mediados del siglo XIII, y la iglesia de piedra de Santa María (Mariakirken), la más antigua de la ciudad.
La base de la prosperidad de Bergen fue, desde muy temprano, un producto humilde pero valiosísimo: el bacalao seco del norte (el 'tørrfisk' o 'stockfish'). Pescado y secado al aire en las islas Lofoten y otras zonas del norte ártico, ese bacalao se traía a Bergen, que se convirtió en el gran puerto de acopio y reexportación de pescado seco hacia el resto de Europa. Ese comercio sería la clave de la historia de la ciudad durante los siglos siguientes.
El capítulo más decisivo de la historia de Bergen llegó con la Liga Hanseática, la poderosa red de ciudades y mercaderes alemanes que dominó el comercio del norte de Europa entre los siglos XIII y XVII. A mediados del siglo XIV, los hanseáticos establecieron en Bergen uno de sus cuatro grandes 'Kontor' (oficinas comerciales en el extranjero), instalándose en el muelle de Bryggen. Desde allí controlaron, durante unos cuatro siglos, el lucrativo comercio del bacalao seco: compraban el pescado a los pescadores noruegos del norte y lo exportaban a toda Europa, a cambio de cereales, sal y otros productos.
Los mercaderes alemanes de Bryggen vivían en una comunidad casi cerrada y muy reglamentada, en las características casas de madera del muelle, organizadas en largas hileras perpendiculares al puerto. Eran hombres solteros, sometidos a estrictas normas, que dormían en pequeñas habitaciones sin calefacción (por miedo a los incendios) y trabajaban en los almacenes donde se guardaba el pescado. Esa organización dejó una huella urbana única: el laberinto de pasajes, patios y galerías de madera que todavía hoy se puede recorrer.
El poder de los hanseáticos en Bergen fue enorme, y a menudo tenso con la población y las autoridades noruegas. Con el tiempo, a medida que la Liga Hanseática declinaba, el control del comercio fue pasando a manos noruegas: el Kontor alemán se transformó y, finalmente, en el siglo XVIII desapareció como tal. Pero la arquitectura de Bryggen, reconstruida fielmente tras cada incendio, siguió en pie como testimonio de aquella época.
Bergen, como casi todas las ciudades nórdicas de la época, estaba construida en su mayor parte en madera, lo que la hacía terriblemente vulnerable al fuego. A lo largo de su historia, la ciudad —y muy especialmente el muelle de Bryggen— sufrió numerosos incendios devastadores que la arrasaron una y otra vez. Algunos de los más célebres ocurrieron en la Edad Media y en los siglos siguientes, y el último gran incendio que afectó a Bryggen tuvo lugar en 1955, destruyendo parte del conjunto.
Lo notable es que, tras cada incendio, las casas de Bryggen se reconstruyeron respetando el trazado medieval, las dimensiones y las técnicas tradicionales, levantándolas sobre los mismos cimientos de piedra y madera. Por eso, aunque las construcciones visibles hoy no son las originales medievales sino reconstrucciones posteriores (muchas del siglo XVIII en adelante), el conjunto conserva fielmente la estructura urbana de la Edad Media. Bajo el suelo de Bryggen, las excavaciones arqueológicas han hallado capas y capas de las distintas ciudades quemadas y reconstruidas, una sobre otra, que cuentan la historia de la ciudad. Muchos de esos hallazgos se exhiben en el Bryggens Museum.
Esa combinación de autenticidad estructural y continuidad histórica es justamente lo que hace de Bryggen un caso único, y lo que llevó a la Unesco a inscribirlo en 1979 en la lista de Patrimonio Mundial: no como un edificio antiguo intacto, sino como el testimonio vivo de una tradición urbana y comercial que se mantuvo a lo largo de los siglos pese al fuego.
En 1979, el muelle hanseático de Bryggen fue inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco (sitio nº 59), uno de los primeros bienes noruegos en recibir esa distinción. El reconocimiento se fundó en el valor universal excepcional de Bryggen como testimonio de la organización y la arquitectura de un asentamiento comercial de la época hanseática, que ha conservado su estructura a lo largo de casi mil años de historia urbana continua en el mismo lugar.
Lo que la Unesco protege no es solo la pintoresca hilera de fachadas de colores que da al puerto —la postal más famosa de Bergen—, sino el conjunto completo: los largos edificios de madera dispuestos en filas, los estrechos pasajes entre ellos, los patios, las galerías y los almacenes traseros, junto con el subsuelo arqueológico que guarda la memoria de las sucesivas reconstrucciones. Bryggen es un ejemplo sobresaliente de un tipo de ciudad mercantil del norte de Europa que casi ha desaparecido en otros lugares.
La inscripción trajo consigo un cuidadoso trabajo de conservación y restauración, necesario porque las casas de madera, además del riesgo de incendio, sufren el hundimiento y la pudrición de sus cimientos en un terreno húmedo y ganado al mar. Mantener Bryggen en pie es un desafío permanente. Hoy, sus casas albergan talleres de artesanos, tiendas, museos y restaurantes, de modo que el viejo muelle sigue vivo y en uso, fiel a su vocación comercial de hace siglos, pero convertido en uno de los grandes atractivos turísticos de Noruega.
Más allá del comercio, Bergen ha sido históricamente una de las grandes capitales culturales de Noruega. La ciudad vio nacer a algunas de las figuras más importantes del arte noruego, empezando por el compositor Edvard Grieg (1843-1907), el músico clásico más célebre del país, autor de la 'Suite Peer Gynt' y de su famoso 'Concierto para piano', cuya casa de verano, Troldhaugen, a las afueras de la ciudad, es hoy un museo y sala de conciertos. También fue cuna del legendario violinista Ole Bull, figura del romanticismo musical europeo, y está ligada al dramaturgo Henrik Ibsen, que dirigió durante años el teatro de la ciudad. Esa tradición sigue viva en el Festival Internacional de Bergen (Festspillene), uno de los grandes eventos culturales de Escandinavia.
El siglo XX trajo también páginas oscuras. Durante la Segunda Guerra Mundial, Bergen fue ocupada por la Alemania nazi (1940-1945). En abril de 1944, una de las mayores tragedias de la ciudad ocurrió cuando un barco holandés cargado de explosivos, el Voorbode, estalló en el puerto, causando numerosas muertes y enormes daños en la zona de Bergenhus y Bryggen. La posguerra y la prosperidad petrolera de Noruega, a partir de los años setenta, transformaron la ciudad.
Hoy Bergen es una próspera ciudad portuaria, universitaria y turística, sede de importantes empresas vinculadas al petróleo, la pesca y la navegación, y la gran capital de los fiordos. Cada año recibe a cientos de miles de visitantes que la usan como base para explorar el Sognefjord, el Hardangerfjord y el Nærøyfjord. La vieja ciudad hanseática del bacalao seco se ha convertido en una de las puertas de entrada más queridas de toda Noruega.