En una punta perdida del lago más grande de Centroamérica, unos campesinos que jamás habían tomado un pincel empezaron un día a pintar el paraíso que veían por la ventana: garzas, peces, flores, el agua encendida por el atardecer. De ese gesto improbable nació una de las escuelas de arte más célebres de América Latina. Ese es el enigma de Solentiname, un archipiélago que fue durante siglos un rincón olvidado y que, en apenas una década del siglo XX, se convirtió en símbolo cultural de todo un país.
Solentiname ocupa el extremo sur del lago de Nicaragua o Cocibolca, cerca de donde nace el río San Juan que desagua hacia el Caribe. Lo forman unas 36 islas e islotes de distinto tamaño —entre ellas Mancarrón, la mayor, San Fernando, La Venada y numerosos peñones cubiertos de bosque—, rodeados por las aguas tranquilas del lago. Su aislamiento, lejos de las grandes rutas, preservó durante siglos tanto su naturaleza como un modo de vida sencillo, basado en la pesca y la pequeña agricultura de subsistencia.
Las islas estuvieron habitadas en tiempos precolombinos, como atestiguan los petroglifos grabados en sus rocas, que muestran espirales, figuras humanas y de animales. Para los pueblos indígenas del lago, el archipiélago tenía un significado especial, quizás ritual, vinculado a su entorno acuático y a la abundancia de aves y peces. Estos vestigios son la huella más antigua de la presencia humana en Solentiname.
Tras la conquista y a lo largo de la época colonial y republicana, Solentiname permaneció como un rincón apartado, poblado por campesinos y pescadores que vivían de manera modesta de los recursos del lago. La belleza del paisaje —el agua, las islas boscosas, los atardeceres y la extraordinaria riqueza de aves— era cotidiana para sus habitantes, pero el archipiélago seguía siendo un lugar remoto y poco conocido, hasta que un acontecimiento del siglo XX lo proyectaría al mundo.
El destino de Solentiname cambió en 1965, cuando el poeta y sacerdote Ernesto Cardenal —una de las grandes figuras de la cultura nicaragüense del siglo XX— se estableció en la isla de Mancarrón y fundó una comunidad cristiana de base. Inspirado en la teología de la liberación y en un cristianismo comprometido con los pobres, Cardenal organizó con los campesinos una vida comunitaria en la que la fe, el trabajo, el arte y la reflexión social se entrelazaban. De aquellos encuentros, en los que los campesinos comentaban el Evangelio desde su propia experiencia, nació la célebre obra de Cardenal 'El Evangelio en Solentiname', publicada en varios volúmenes a partir de 1975.
Uno de los frutos más extraordinarios de aquella comunidad fue el surgimiento de una escuela de arte. Cardenal animó a los campesinos —que nunca habían pintado— a plasmar en cuadros la naturaleza que los rodeaba y su vida cotidiana. Así nació el arte primitivista o naíf de Solentiname: pinturas de colores intensos y mirada ingenua que retratan aves, peces, flores, selva y escenas del campo, y que pronto despertaron admiración internacional, exhibiéndose en galerías y museos de todo el mundo. A la pintura se sumó la talla de animales en madera de balsa, otra expresión característica del archipiélago.
La comunidad de Solentiname se convirtió así en un fenómeno único: un lugar remoto donde la espiritualidad, el arte popular y el compromiso social florecían juntos. Bajo la guía de Cardenal, las islas dejaron de ser un rincón olvidado para transformarse en un símbolo cultural de Nicaragua, un experimento de fe y creatividad que atrajo la atención de artistas, intelectuales y viajeros de muchos países.
La comunidad de Solentiname no fue ajena a la convulsa historia política de Nicaragua. En los años setenta, en el contexto de la creciente oposición a la dictadura de la familia Somoza, parte de los jóvenes de Solentiname, influidos por la lectura politizada del Evangelio que se hacía en la comunidad, se involucraron en la lucha revolucionaria junto al Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN). El propio Cardenal, que en un principio defendía la no violencia, terminó apoyando la vía armada como respuesta a la represión del régimen.
El 13 de octubre de 1977, un grupo de jóvenes de la comunidad de Solentiname participó en un ataque al cuartel de la Guardia Nacional somocista en San Carlos, como parte de una ofensiva coordinada del FSLN en varios puntos del país. La respuesta del régimen fue inmediata y brutal: tropas somocistas incendiaron y saquearon las casas de la comunidad en Solentiname, y varios de sus integrantes fueron perseguidos, encarcelados o debieron huir al exilio, entre ellos el propio Cardenal, que se refugió en Costa Rica.
Este episodio marcó el fin abrupto de la primera etapa de la comunidad y confirmó a Solentiname como un símbolo de la resistencia cultural y política contra la dictadura, con eco en la prensa internacional que seguía de cerca la obra de Cardenal.
Tras el triunfo de la Revolución Sandinista en julio de 1979, Ernesto Cardenal regresó a Nicaragua y fue nombrado ministro de Cultura del nuevo gobierno revolucionario, cargo que ejerció durante buena parte de los años ochenta. Desde ese puesto impulsó políticas de alfabetización, talleres de poesía popular y la difusión del arte campesino en todo el país, con Solentiname como referencia y modelo.
En el archipiélago, las familias que habían sido dispersadas por la represión de 1977 fueron regresando poco a poco, y la vida comunitaria y artística se fue reconstruyendo. El arte primitivista, lejos de desaparecer, se consolidó como una de las expresiones culturales más reconocidas de Nicaragua, transmitido de generación en generación entre las familias de las islas, que hasta hoy siguen pintando y tallando en sus talleres domésticos.
Hoy Solentiname conserva su doble alma: la del santuario natural, refugio de aves y de la quietud del lago, y la del lugar de arte y memoria, donde perviven los talleres de los pintores y talladores, la iglesia de Mancarrón con sus murales y el recuerdo de la experiencia comunitaria de Cardenal, fallecido en 2020 tras una larga y a veces polémica trayectoria pública. El archipiélago fue declarado Reserva de la Biósfera por la Unesco en 2003 como parte del Reserva de Biósfera Río San Juan, reconociendo tanto su valor ecológico como su patrimonio cultural.
El turismo, aunque modesto en volumen comparado con otros destinos de Nicaragua, se ha convertido en un sostén importante para las familias del archipiélago, que combinan la pesca y la agricultura de subsistencia con la venta directa de arte y la hospitalidad a los visitantes. Visitar el archipiélago hoy es asomarse a la vez a un paraíso de naturaleza y a uno de los capítulos más singulares —y políticamente cargados— de la historia cultural de Nicaragua.