El departamento de Río San Juan toma su nombre del gran río que nace en el lago Cocibolca y corre hacia el este hasta desembocar en el mar Caribe, marcando buena parte de la frontera con Costa Rica. Durante siglos, esta vía fluvial fue la codiciada «ruta del tránsito» entre el Atlántico y el Pacífico: por ella subían las mercancías coloniales hacia Granada y, a mediados del siglo XIX, cruzaron miles de viajeros de la fiebre del oro en los vapores de Cornelius Vanderbilt.
El río llegó a ser una de las opciones más serias estudiadas para un canal interoceánico. San Carlos, donde el lago desagua en el río, es la puerta de entrada a esta región remota, húmeda y selvática, la menos poblada del país.
Sobre los raudales del río se alza la Fortaleza de la Limpia Pura e Inmaculada Concepción, construida entre 1673 y 1675 para defender Granada de los piratas que remontaban el río desde el Caribe. Sus muros fueron escenario de gestas legendarias. El 26 de julio de 1762, una fuerza británica y misquita de unos dos mil hombres y más de cincuenta embarcaciones sitió la fortaleza, defendida por apenas un centenar de soldados; recién muerto el comandante, su hija de 19 años, Rafaela Herrera, encendió los cañones e inspiró la defensa que rechazó el asalto.
En 1780, durante la Expedición de San Juan, una fuerza británica al mando del coronel John Polson y de un joven capitán llamado Horatio Nelson —futuro almirante— logró tomar la fortaleza el 29 de abril, aunque la enfermedad diezmó a los invasores y les impidió avanzar. El pueblo de El Castillo conserva hoy la fortaleza como su gran monumento.
En el sureste del lago Cocibolca, cerca de San Carlos, se despliega el archipiélago de Solentiname, un conjunto de unas treinta y seis islas de gran belleza. En los años sesenta y setenta, el poeta y sacerdote Ernesto Cardenal fundó allí una comunidad cristiana de base que dio origen a una célebre escuela de pintura primitivista y de artesanía en madera de balsa, hoy conocida internacionalmente.
De aquella experiencia nacieron también «El Evangelio en Solentiname» y una intensa vinculación de la comunidad con la Revolución Sandinista. Solentiname es además un paraíso para la observación de aves, entre islas donde se entrelazan historia, fe, arte y naturaleza.
Río San Juan alberga uno de los mayores pulmones de selva de Centroamérica: la Reserva Biológica Indio Maíz, una extensión de bosque húmedo tropical prácticamente virgen que se prolonga hacia la frontera con Costa Rica. Refugio de jaguares, tapires, monos, manatíes y cientos de especies de aves, es uno de los ecosistemas mejor conservados de la región.
La reserva se explora en lancha desde El Castillo o San Carlos, remontando ríos y caños entre paredes de selva. Junto al río San Juan, la fortaleza colonial, Solentiname y la selva de Indio Maíz forman un conjunto excepcional que hace del sureste nicaragüense un destino de naturaleza e historia sin igual en el país.
En la desembocadura del río, sobre el Caribe, se encuentra San Juan de Nicaragua, la antigua Greytown o San Juan del Norte, que en el siglo XIX fue un bullicioso puerto de la ruta del tránsito de Vanderbilt y foco de disputa entre Gran Bretaña y Estados Unidos. Hoy es un poblado remoto rodeado de selva y humedales, testigo silencioso de aquella época en que Nicaragua fue el atajo del mundo entre dos océanos.
El río San Juan volvió a ser protagonista del sueño canalero en el siglo XXI: la ruta prevista para el fallido Gran Canal Interoceánico, concesionado en 2013 y cancelado en 2024, contemplaba usar el lago Cocibolca y el istmo de Rivas. Entre historia, fronteras, selva y proyectos nunca cumplidos, Río San Juan sigue siendo la Nicaragua más profunda y fluvial, donde el agua manda sobre la tierra.