La Región Autónoma de la Costa Caribe Norte (RACCN) es la más extensa de Nicaragua, un territorio de selvas, ríos y sabanas de pinos en el noreste del país. Durante siglos formó parte de la Mosquitia, sede de un Reino Miskito organizado hacia 1620 y reconocido bajo protectorado británico desde 1687.
Sus reyes se coronaban en Jamaica, comerciaban con piratas y bucaneros y ejercían una soberanía que ni España ni las repúblicas centroamericanas lograron someter durante siglos. El primer rey conocido fue Oldman, hijo de un jefe miskito recibido en audiencia por el rey Carlos I de Inglaterra. Su población —miskita, mayangna (sumu), criolla afrodescendiente y mestiza— vive en gran parte a lo largo de los ríos y de la costa, con lenguas y tradiciones muy distintas a las del Pacífico.
En 1894, el presidente José Santos Zelaya incorporó la Mosquitia al Estado nicaragüense por la vía militar, en la llamada Reincorporación, deponiendo al último rey miskito, Robert Henry Clarence; el territorio pasó a llamarse Departamento de Zelaya. Los británicos, tras negociaciones diplomáticas, terminaron aceptando la soberanía nicaragüense sobre la región.
Casi un siglo después, en 1987, el Estatuto de Autonomía dividió aquel enorme territorio en dos regiones autónomas y reconoció por primera vez los derechos de sus pueblos indígenas y afrodescendientes. En 2014 la región adoptó su nombre actual de RACCN, con cabecera en Bilwi (Puerto Cabezas), ciudad multiétnica cuya población es en su mayoría miskita, mestiza y criolla.
Bilwi —el nombre miskito y mayangna de Puerto Cabezas, que los ingleses llamaron «Bragman's Bluff»— es la capital del Caribe norte. La ciudad moderna nació en el siglo XIX con la llegada de misioneros moravos procedentes de Alemania, que dejaron una honda huella religiosa y cultural en la costa.
Elevada a municipio en 1929, recuperó oficialmente su nombre indígena, Bilwi, en una reforma legal posterior. Es hoy una urbe portuaria, multiétnica y resiliente —golpeada a menudo por los huracanes del Caribe—, con una fuerte identidad comunitaria y una vida cultural donde conviven el miskito, el español, el inglés criollo y el mayangna.
La RACCN alberga vastas extensiones de selva tropical, como la enorme Reserva de Biosfera Bosawás, declarada por la Unesco en 1997 y considerada el segundo mayor bosque tropical del hemisferio occidental tras la Amazonía. Es territorio ancestral del pueblo mayangna y del miskito, que viven a orillas de ríos como el Coco, el Waspuk, el Pis-Pis y el Bocay, y refugio de una biodiversidad extraordinaria, aunque amenazada por la deforestación y la minería.
La vida cultural de la región —su música, su gastronomía a base de coco y mariscos, sus lenguas miskita y mayangna, y su fuerte organización comunitaria— hace del Caribe norte una de las Nicaraguas más singulares y menos exploradas por el turismo.
El interior de la RACCN es también el «Triángulo Minero», la histórica zona aurífera de Siuna, Rosita y Bonanza, donde la minería del oro ha marcado la economía y los conflictos de la región desde el siglo XX. Los grandes ríos —el Coco o Wanki, frontera natural con Honduras, y el Prinzapolka, entre otros— son las verdaderas carreteras del Caribe norte, por donde se mueven personas y mercancías en un territorio de difícil acceso por tierra.
La región enfrenta hoy grandes desafíos: la presión sobre los territorios indígenas de Bosawás, los conflictos por la tierra, la pobreza y la vulnerabilidad ante los huracanes que golpean su costa. Pero conserva intacta una identidad propia —afrocaribeña e indígena, comunitaria y autónoma— que la distingue radicalmente del resto de Nicaragua y la convierte en una de sus regiones más fascinantes.