Masaya fue una de las provincias indígenas más pobladas de la época prehispánica, habitada por descendientes de los chorotegas en torno a su laguna. Su nombre náhuatl se ha interpretado como «lugar donde hay venados» o «monte que arde», por la cercanía del volcán.
Declarada Patrimonio Cultural de la Nación y nombrada «Capital del Folclore de Nicaragua» por la Asamblea Nacional, Masaya es el gran corazón de la música, la danza y las tradiciones del país. Sus fiestas, sus bailes y su artesanía la convierten en parada obligada para quien quiera conocer el alma cultural nicaragüense.
El barrio indígena de Monimbó, más antiguo que la propia Masaya, es el centro por excelencia de los oficios tradicionales de Nicaragua: talleres de hamacas, cuero, madera, cerámica, textiles y pólvora. De todos los antiguos asentamientos indígenas del Pacífico, Monimbó es el que mejor conservó su identidad étnica.
Su gente protagonizó una gesta legendaria: el 21 de febrero de 1978, tras el asesinato de Pedro Joaquín Chamorro y en el aniversario de la muerte de Sandino, Monimbó se levantó en armas contra la Guardia Nacional, con sus combatientes ocultos tras máscaras del folclore local. Aquella insurrección espontánea se convirtió en símbolo de la rebelión popular que desembocaría en la Revolución de 1979.
En las tierras altas de la Meseta de los Pueblos se despliegan los llamados Pueblos Blancos —Catarina, San Juan de Oriente, Diriá, Diriomo, Niquinohomo (cuna de Sandino), Nandasmo, entre otros—, célebres por su cerámica, sus viveros de plantas y sus tradiciones.
Desde el famoso Mirador de Catarina se contempla una de las postales más bellas del país: la laguna de Apoyo, una laguna cratérica de aguas turquesas y templadas encajada en el cráter de un antiguo volcán, ideal para nadar y descansar. El histórico Mercado de Artesanías de Masaya, en un antiguo edificio de piedra, completa la ruta artesanal de la región.
El Parque Nacional Volcán Masaya protege uno de los volcanes más accesibles y espectaculares del mundo. Los indígenas lo llamaban Popogatepe, «montaña que arde»; los conquistadores, aterrados por su cráter humeante, lo apodaron «la boca del infierno» y llegaron a plantar una cruz en su borde. Tuvo erupciones notables en 1772 y 1820.
Su cráter Santiago alberga, en muchos períodos, un lago de lava incandescente visible a simple vista: es uno de los poquísimos lugares del planeta donde se puede llegar en vehículo casi hasta el borde para asomarse al resplandor del magma, sobre todo en las visitas nocturnas. La actividad del cráter varía con los años, alternando fases de lava visible con períodos de calma.
A los pies de la ciudad se abre la laguna de Masaya, encajada entre el casco urbano y el volcán, un espejo de agua de origen volcánico que da a Masaya un marco natural inconfundible, aunque su acceso y su estado la mantienen más como paisaje que como balneario. Desde el malecón se contemplan la laguna y el volcán humeante al fondo.
Masaya es también sinónimo de las hamacas nicaragüenses, tejidas a mano en los talleres de Monimbó y famosas en todo el país, y de una gastronomía y una música que la confirman como capital del folclore. Entre la laguna, el volcán, el mercado de artesanías y los Pueblos Blancos, el departamento reúne en poco espacio buena parte del alma cultural de Nicaragua.