Managua se convirtió en capital de Nicaragua en 1852, elegida precisamente por su posición intermedia entre las eternas rivales León y Granada, como solución al conflicto que enfrentaba a liberales y conservadores. Situada a orillas del lago Xolotlán (o lago de Managua), que en náhuatl significaría «donde hay una extensión de agua», la ciudad era hasta entonces una población menor.
Designada capital, Managua creció a lo largo del siglo XX hasta convertirse en el gran centro político, económico y demográfico del país, reuniendo a una parte muy importante de la población nacional en su área metropolitana.
El testimonio humano más antiguo de la zona —y uno de los más antiguos de toda Nicaragua— son las Huellas de Acahualinca, un conjunto de pisadas fosilizadas junto a la ribera sur del lago Xolotlán. Fueron impresas por hombres, mujeres y animales en el barro y la ceniza volcánica que luego se solidificaron, hace unos 2.100 años, cuando aquellos pobladores huían quizás de una erupción cercana.
Hoy protegidas en un museo de sitio, las huellas de Acahualinca son una ventana única al pasado prehistórico de la región y un recordatorio de que la vida en el valle de Managua es milenaria, muy anterior a la ciudad colonial.
La historia de Managua está marcada por los sismos. El terremoto del 31 de marzo de 1931, de unos 6,0 grados, destruyó la capital y causó entre 1.200 y 1.500 muertos. Pero el golpe definitivo llegó el 23 de diciembre de 1972, cuando un sismo de unos 6,2 grados dejó cerca de 10.000 muertos y arrasó el 70% de la ciudad, incluido su centro histórico.
La corrupción en el manejo de la ayuda internacional tras aquel desastre —desviada por el régimen de Anastasio Somoza Debayle— erosionó incluso el apoyo de las clases medias y aceleró el camino hacia la Revolución. Managua se reconstruyó de forma dispersa, con un peculiar entramado de barrios, avenidas y espacios abiertos donde antes estuvo el centro.
En pleno corazón de la capital se abre la laguna de Tiscapa —en náhuatl «espejo de agua»—, una laguna cratérica situada en una colina que hoy es Parque Histórico Nacional. Desde su mirador se domina la ciudad, el lago Xolotlán y, en días claros, los volcanes cercanos, junto a la silueta del guerrillero Sandino que corona la colina.
La antigua Catedral (dañada en 1972 y hoy monumento), la Plaza de la Revolución, el renovado malecón del lago y la célebre avenida de los «Árboles de la Vida» completan el recorrido por una capital singular y dispersa, que suele ser la puerta de entrada al resto del país.
El departamento de Managua guarda, más allá de la ciudad, un paisaje volcánico sorprendente. Al oeste, la Reserva Natural Península de Chiltepe encierra las lagunas cratéricas de Xiloá y Apoyeque, de aguas templadas y rodeadas de bosque, ideales para el baño y el descanso a pocos minutos de la capital. Al sur se extiende la sierra de Managua, con reservas y fincas en un clima más fresco.
Sobre el lago Xolotlán, hoy en proceso de saneamiento tras décadas de contaminación, y frente a los volcanes de la cadena de los Maribios y del Momotombo, Managua ocupa un anfiteatro natural de agua y fuego. Capital de compromiso, reconstruida una y otra vez, sigue siendo el gran cruce de caminos de Nicaragua y el punto de partida de casi todos los viajes por el país.