León fue fundada por Francisco Hernández de Córdoba el 15 de junio de 1524 como Santiago de los Caballeros de León, junto al lago Xolotlán y al pie del volcán Momotombo, sobre las tierras de los indígenas nagrandanos. Aquella primera ciudad —hoy conocida como León Viejo— llegó a albergar la primera universidad de Centroamérica, pero el declive económico, un terremoto y las erupciones del Momotombo obligaron a abandonarla.
En 1610 la ciudad fue trasladada unos 30 kilómetros al oeste, a su ubicación actual, junto al poblado indígena de Sutiaba. Las ruinas de León Viejo fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco el 30 de noviembre de 2000, y hoy son un sitio arqueológico donde reposan los restos del propio Hernández de Córdoba.
León fue la capital colonial de Nicaragua y el gran bastión del liberalismo, en eterna rivalidad con la conservadora Granada, un enfrentamiento que marcó las guerras civiles del siglo XIX. Sede de la universidad más antigua del país y de una intensa vida cultural, León es sobre todo la ciudad de Rubén Darío, príncipe de las letras castellanas y padre del Modernismo.
La casa-museo del poeta y su tumba en la catedral —al pie de la estatua de San Pablo, custodiada por un león de mármol— son lugares de peregrinación literaria. Darío hizo de León y de Nicaragua un referente de la poesía en lengua española, y su presencia impregna la vida cultural de la ciudad.
La Catedral de León, la mayor de Centroamérica, se construyó entre 1747 y 1814 y fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. En la insurrección de 1979, los guerrilleros del FSLN la usaron con fines bélicos, y el 20 de junio de 1979 León se convirtió en la primera ciudad de Nicaragua liberada de la dictadura somocista.
La ciudad es además la base para explorar la cordillera de los Maribios: el Cerro Negro, uno de los volcanes más jóvenes de América, mundialmente famoso por el «volcano boarding» —bajar su ladera de ceniza sobre una tabla—, y el humeante Telica, cuyo cráter y cuya actividad geotérmica en la zona de San Jacinto lo hacen uno de los grandes trekkings volcánicos del país.
El barrio indígena de Sutiaba, junto al cual se refundó la ciudad, conserva su iglesia colonial de San Juan y una fuerte identidad étnica, testimonio del origen maribio de la zona. A pocos kilómetros de la ciudad, la costa del Pacífico ofrece el contrapunto de mar.
Poneloya, la playa clásica de los leoneses, y la vecina Las Peñitas, con su ambiente surfero y mochilero, son el balneario natural de León y puerta de entrada a la Reserva Natural Isla Juan Venado, un largo cordón de manglares y esteros de más de veinte kilómetros, refugio de aves, cocodrilos e importante sitio de desove de tortugas marinas.
Sobre la orilla del lago Xolotlán, cerca de las ruinas de León Viejo, se alza el majestuoso volcán Momotombo, cono perfecto cuya silueta ha inspirado a poetas —desde Víctor Hugo hasta Rubén Darío— y es uno de los símbolos del occidente nicaragüense. Sus erupciones históricas obligaron al traslado de la ciudad en 1610, y en 2015 volvió a entrar en actividad tras casi un siglo de calma.
A sus pies funciona una planta geotérmica que aprovecha el calor volcánico para generar energía, y su presencia domina el paisaje de todo el departamento. León ofrece así una síntesis única: la ciudad de Rubén Darío y la catedral Patrimonio de la Humanidad, la cordillera de los Maribios con sus volcanes vivos, las ruinas de León Viejo y las playas del Pacífico, todo en un mismo territorio cargado de historia y de fuego.