Jinotega es el departamento más extenso del país. Fue creado el 15 de octubre de 1891, al separarse del vecino Matagalpa. Su capital, apodada la «Ciudad de las Brumas» por la niebla que baja de sus montañas, se enclava en un valle rodeado de cumbres verdes cubiertas de bosque.
El departamento se extiende hacia el norte hasta la frontera con Honduras y hacia el este, adentrándose en las remotas tierras del interior selvático. Sus municipios —El Cuá, San José de Bocay, San Rafael del Norte, Wiwilí, Pantasma, Yalí y otros— abarcan desde valles cafetaleros hasta la profundidad de la selva.
Junto con Matagalpa, Jinotega concentra la mayor parte de la producción de café de Nicaragua: por sí solo el departamento produce alrededor del 80% del café del país, que se exporta a Estados Unidos, Europa, Rusia y Canadá. Sus tierras altas y frescas, ideales para el arábica, hicieron de la región el gran corazón cafetalero nacional y eje de la célebre Ruta del Café.
En sus fincas de montaña se cultiva y procesa un grano reconocido internacionalmente por su calidad, base de la economía y de la vida cotidiana de miles de familias productoras que trabajan en las laderas brumosas del departamento.
Jinotega alberga el lago de Apanás, un embalse artificial de unos 51 kilómetros cuadrados creado para generar energía hidroeléctrica que abastece a buena parte del país y que hoy es también escenario de pesca y de paisajes serenos entre montañas.
Más al este se alza el Macizo de Peñas Blancas, una imponente formación rocosa de unos 1.700 metros de altitud, cubierta de bosque húmedo y protegida como reserva natural, con senderos entre cascadas y selva. Ese conjunto de montañas de niebla, cafetales, lagunas y bosque hace de Jinotega uno de los grandes destinos del ecoturismo del norte nicaragüense.
El norte y el este de Jinotega se adentran en la Reserva de Biosfera Bosawás, declarada por la Unesco en 1997 y considerada el segundo mayor bosque tropical del hemisferio occidental después de la Amazonía. Es territorio ancestral de los pueblos mayangna y miskito, que viven a orillas de ríos como el Coco, el Waspuk y el Bocay, y refugio de una biodiversidad extraordinaria.
Estas montañas fueron además escenario de las batallas más intensas de la gesta de Augusto César Sandino contra la ocupación estadounidense entre 1927 y 1934. San Rafael del Norte, en particular, guarda memoria de aquellas campañas, sumando historia patria al inmenso patrimonio natural del departamento.
El pueblo de San Rafael del Norte, en las alturas del departamento, tiene un lugar especial en la historia y en la devoción de Jinotega. Allí Sandino estableció uno de sus cuarteles durante la lucha contra los marines y contrajo matrimonio con Blanca Aráuz, telegrafista del pueblo; el lugar conserva memoria de aquella época. Su templo parroquial, decorado con murales, y el santuario del Tepeyac son destinos de peregrinación y de turismo religioso.
Entre cafetales, cañones, senderos y capillas de montaña, Jinotega combina así fe, historia y naturaleza. La «Ciudad de las Brumas» y sus pueblos ofrecen al viajero un norte fresco y verde, cargado de niebla, café y memoria, muy distinto del Pacífico cálido y volcánico.