Granada fue fundada en 1524 por Francisco Hernández de Córdoba, por orden de Pedrarias Dávila, a orillas del lago Cocibolca, y recibió su nombre en honor a la ciudad española de Granada, recién reconquistada por los Reyes Católicos. Está considerada una de las primeras —si no la primera— ciudades españolas fundadas en tierra firme del continente americano.
Su arquitectura de casonas de patios, iglesias barrocas y calles empedradas de colores le valió el apodo de «La Gran Sultana» —por su aire morisco, en contraste con la más castellana León— y la ha convertido en el gran ícono colonial de Nicaragua. En 2024 celebró sus 500 años de fundación.
Gracias a su puerto sobre el lago, conectado con el Caribe por el río San Juan, Granada fue durante siglos el gran centro mercantil de Nicaragua: las mercancías subían desde el mar por el río, cruzaban el Cocibolca y se redistribuían por el Pacífico. Esa opulencia la convirtió en blanco codiciado de la piratería. En el siglo XVII sufrió los ataques de corsarios que remontaban el río San Juan, entre ellos Henry Morgan, que la asaltó en la década de 1660; los registros hablan de varias invasiones piratas y de la ciudad incendiada en distintas ocasiones.
En octubre de 1855, el filibustero William Walker se apoderó de la ciudad. Al ser expulsado a fines de 1856, mandó incendiarla, dejando el célebre letrero «Here was Granada» («Aquí estuvo Granada»). La ciudad, sin embargo, renació de sus cenizas y reconstruyó su esplendor colonial.
Granada conservadora y León liberal protagonizaron la eterna rivalidad que marcó la política nicaragüense del siglo XIX, con guerras civiles recurrentes que solo se apaciguaron con el traslado de la capital a Managua en 1852 como fórmula de compromiso. Granada fue la ciudad de las grandes familias terratenientes y comerciantes, el corazón del poder conservador.
Declarada Patrimonio Histórico y Cultural de Nicaragua, hoy Granada es un destino turístico de primer orden y sede del célebre Festival Internacional de Poesía de Granada, que reúne a poetas de todo el mundo y le ha valido el apodo de «la París de Centroamérica», consagrándola como una capital cultural de la región.
El entorno natural de Granada es tan célebre como su casco histórico. Frente a la ciudad, en el lago Cocibolca, se despliega el archipiélago de Las Isletas: más de tres centenares de islas nacidas de una antigua erupción del volcán Mombacho, que se recorren en lancha entre garzas, martines pescadores y monos.
El propio Mombacho, cubierto de bosque nublado y protegido como reserva natural, domina el paisaje de la Gran Sultana y ofrece senderos, fumarolas, tirolina y fincas de café en sus faldas. Lago, volcán e isletas forman uno de los conjuntos paisajísticos más bellos de Nicaragua, a un paso del corazón colonial de la ciudad.
Granada es hoy el gran destino patrimonial de Nicaragua. Sus calles empedradas conducen a monumentos como la iglesia de La Merced —cuyo campanario ofrece una de las mejores vistas de la ciudad—, el convento e iglesia de San Francisco, uno de los edificios más antiguos de Centroamérica, y la catedral neoclásica que preside el parque central. Las casonas coloniales de fachadas de colores y patios interiores, muchas convertidas en hoteles y restaurantes, conservan el aire de la vieja ciudad mercantil.
Su vida cultural, sus mercados, su gastronomía y su cercanía al lago, al Mombacho, a la laguna de Apoyo y a los Pueblos Blancos hacen de Granada un centro turístico de primer orden. Cinco siglos después de su fundación, la Gran Sultana sigue siendo el escaparate más luminoso del pasado colonial nicaragüense.