La región de Boaco fue tierra de frontera entre los pueblos del Pacífico y los del oriente selvático. Su nombre proviene de raíces indígenas —«Boa» o «Boaj», que significaría «encantadores», y la terminación «o», «lugar o pueblo»—, es decir, «lugar de los encantadores». Su primer asentamiento, el actual Boaco Viejo, fue asaltado y arrasado en 1749 por partidas de zambos, caribes y miskitos azuzadas por los ingleses que bajaban desde la Costa Atlántica.
Los sobrevivientes refundaron el pueblo cerca del río Malacatoya, en el sitio hoy llamado Boaquito; diezmados luego por el cólera, se trasladaron por tercera y última vez, entre 1752 y 1772, a su emplazamiento actual. Boaco es conocida como la «Ciudad de dos pisos» porque se asienta sobre dos altiplanicies adyacentes a distinto nivel, un rasgo urbano único entre las ciudades nicaragüenses.
El poblado fue elevado a Villa de Santiago de Boaco en 1876 y recibió el rango de ciudad en 1895. Durante un tiempo, a comienzos del siglo XX, el territorio llegó a llamarse brevemente departamento de Jerez. Su configuración definitiva como departamento se decretó el 18 de julio de 1935, bajo la presidencia del doctor Juan Bautista Sacasa.
Desde entonces, Boaco ha sido una región de fuerte carácter rural, encajada en un paisaje de montañas, valles y lomas del centro del país, a medio camino entre las tierras del Pacífico y el oriente ganadero de Chontales, con el que comparte cultura e identidad.
Boaco es una región profundamente agrícola y ganadera: sus valles y lomas alimentan una fuerte producción de carne y lácteos, base de su economía y de su identidad campesina, ligada a la cultura del vaquero y la hacienda. Los ríos La Lajita, El Salto, Malacatoya y Monte Limón, entre otros, riegan sus tierras.
La vida cotidiana gira en torno al ganado, las fincas y los pequeños poblados de montaña, en un ambiente auténtico que conserva la esencia del interior nicaragüense y que el turismo masivo apenas ha tocado.
Boaco conserva tradiciones populares muy arraigadas. Las fiestas patronales en honor al apóstol Santiago el Mayor, patrono de la ciudad, mantienen desde el siglo XVII la danza-drama de moros y cristianos, ejecutada por promesantes campesinos, en una religiosidad que mezcla lo católico con viejas creencias del campo.
Sus alrededores ofrecen paisajes de montaña, cascadas, ríos y aguas termales que empiezan a atraer a viajeros en busca de naturaleza y descanso. Ese ambiente de pueblo ganadero de tierra adentro convierte a Boaco en un rincón genuino del centro del país, todavía poco explorado.
Boaco empieza a abrirse tímidamente al turismo rural gracias a sus recursos naturales: aguas termales, saltos de agua, ríos y reservas de montaña, en un entorno donde el ganado y las fincas siguen marcando el ritmo de la vida. La cercanía con la presa de Las Canoas y con humedales y lagunas ofrece además oportunidades para la pesca y la observación de aves.
Este carácter de destino auténtico, alejado de los grandes circuitos, es hoy uno de sus mayores atractivos: quien llega a Boaco encuentra la Nicaragua campesina del centro, la de las haciendas, los vaqueros y las fiestas patronales, en un paisaje de dos altiplanicies verdes rodeadas de cerros.