En una costa tan inhóspita como la del Namib —brumosa, sin agua dulce, castigada por el oleaje frío del Atlántico— la bahía de Walvis Bay era un tesoro: el único puerto natural realmente protegido de todo el litoral. Los navegantes portugueses la avistaron ya a fines del siglo XV, en la época de las grandes exploraciones de Diogo Cão y Bartolomeu Dias, que bordearon esta costa camino al cabo de Buena Esperanza.
El nombre lo dice todo: Walvis Bay significa 'bahía de las ballenas', por la abundancia de cetáceos que atraía a los balleneros. Durante siglos, la bahía fue punto de recalada de barcos que cazaban ballenas, pescaban y recolectaban guano —el valioso excremento de aves marinas usado como fertilizante— de los islotes cercanos. Su valor estratégico y económico, en medio de una costa vacía, la convertiría en objeto de disputa entre las potencias coloniales, mucho antes de que existiera Namibia como país.
La bahía debe su existencia y su riqueza a la corriente fría de Benguela, que sube desde la Antártida por la costa atlántica de África. Ese agua fría y cargada de nutrientes alimenta una explosión de vida marina —peces, cetáceos, aves— que hizo de Walvis Bay uno de los focos de pesca, caza de ballenas y recolección de guano más codiciados del hemisferio sur. La misma corriente es la que envuelve la costa en niebla y la mantiene fresca, un rasgo que marca todavía hoy el clima y el paisaje de la región.
En 1878, en plena carrera colonial europea por África, Gran Bretaña se adelantó y anexó formalmente Walvis Bay y una pequeña franja a su alrededor, incorporándola primero a la Colonia del Cabo. La jugada fue astuta: al quedarse con el único buen puerto de la costa, Londres se aseguraba una posición clave y limitaba las ambiciones de otras potencias en la región.
Por eso, cuando Alemania proclamó en 1884 su protectorado sobre el resto del África del Sudoeste, se encontró con que el mejor puerto ya tenía dueño británico. Esa fue precisamente la razón por la que los alemanes tuvieron que fundar desde cero su propio puerto en Swakopmund, apenas 30 km al norte, en un sitio mucho peor. Así, durante décadas, convivieron dos costas vecinas bajo banderas distintas: la británica en Walvis Bay y la alemana en Swakopmund. Este curioso estatus de enclave marcaría la historia de Walvis Bay durante más de un siglo y la mantendría, una y otra vez, separada políticamente del territorio que la rodeaba.
Tras la Primera Guerra Mundial, cuando Sudáfrica ocupó el África del Sudoeste Alemana en 1915 y recibió el mandato sobre el territorio, Walvis Bay —que ya administraba como parte de la Colonia del Cabo— quedó firmemente en manos sudafricanas y se consolidó como el gran puerto de la región, por encima de Swakopmund.
El contexto más amplio de aquellos años había sido trágico. Durante el período colonial alemán, entre 1904 y 1908, los pueblos herero y nama sufrieron un genocidio: guerra de exterminio, despojo y campos de concentración en la costa —como el de Shark Island en Lüderitz y los de Swakopmund— donde murió una parte enorme de ambos pueblos. Aunque Walvis Bay era enclave británico, toda la región costera cargó con esa historia. Bajo administración sudafricana, además, se extendió al territorio el sistema del apartheid, con segregación racial en puertos, pueblos y lugares de trabajo, incluida la propia Walvis Bay y su población obrera. El auge del puerto y de la pesca industrial atrajo a trabajadores de todo el territorio y de más allá, que se asentaron en barrios segregados como Kuisebmond, cuya población aún hoy conserva la huella de aquel crecimiento marcado por la desigualdad racial.
La independencia de Namibia, el 21 de marzo de 1990, dejó una anomalía sorprendente: Walvis Bay y unos islotes cercanos NO pasaron al nuevo país. Sudáfrica sostuvo que el enclave le pertenecía por su vieja anexión británica de 1878 y lo retuvo como territorio propio, pese a estar rodeado por completo por la Namibia independiente. Durante cuatro años, el principal puerto del país siguió siendo, técnicamente, suelo sudafricano.
La situación era insostenible: un país no podía funcionar sin su puerto de aguas profundas. Tras negociaciones y en el contexto del fin del apartheid en la propia Sudáfrica, se acordó la transferencia. La medianoche del 28 de febrero al 1 de marzo de 1994, Sudáfrica entregó formalmente Walvis Bay a Namibia, completando por fin la integridad territorial del país. Fue un momento histórico celebrado en todo el país: recién entonces Namibia fue dueña de toda su costa y de su puerto más importante. La devolución se dio de forma pacífica y negociada, un símbolo de la nueva era regional que siguió a la caída del apartheid. La bandera namibia ondeando por primera vez sobre el puerto de Walvis Bay cerró un capítulo abierto ciento dieciséis años antes, cuando los británicos plantaron aquí su enclave.
Hoy Walvis Bay es el motor logístico de Namibia: su puerto de aguas profundas, ampliado en los últimos años, mueve la carga del país y de naciones vecinas sin salida al mar, y aspira a ser un gran nodo del comercio del suroeste africano. Pero junto a las grúas y los contenedores convive un tesoro natural de primer orden.
La laguna de Walvis Bay es un humedal de importancia internacional (sitio Ramsar), refugio de decenas de miles de aves acuáticas, con los flamencos como estrellas. Los cruceros a Pelican Point, el kayak entre lobos marinos y las excursiones en 4x4 a Sandwich Harbour —donde las dunas del Namib se hunden en el mar— han convertido a la ciudad en uno de los grandes destinos de naturaleza de la costa, complemento perfecto de la vecina Swakopmund. Para el viajero, Walvis Bay resume una historia singular: la del único buen puerto de una costa imposible, disputado durante más de un siglo, hoy plenamente namibio y volcado a la vez al comercio global y a la conservación de su extraordinaria vida marina. Pocos lugares condensan tan bien las dos caras de la costa namibia: la del trabajo y el comercio, y la de una naturaleza frágil y deslumbrante que atrae cada año a más viajeros de todo el mundo.