El sur árido de Namibia fue históricamente el territorio de los nama, pastores khoikhoi de lengua joisana organizados en jefaturas. A comienzos del siglo XIX, grupos de "oorlam" —comunidades de origen nama y mestizo que venían de la Colonia del Cabo, ya cristianizadas, armadas y a caballo— cruzaron el río Orange y se instalaron en la región, alterando el equilibrio de poder.
Aquí se fundaron algunas de las estaciones misioneras más antiguas del país, como Bethanie, establecida por la Sociedad Misionera de Londres en 1814 entre los nama. Fue en Bethanie donde, en 1883, el jefe Josef Frederiks firmó con Adolf Lüderitz la compra de tierras que abriría la puerta a la colonización alemana de todo el suroeste.
En 1883, el comerciante de Bremen Adolf Lüderitz compró la bahía de Angra Pequena y la rebautizó con su nombre. Al año siguiente, esa transacción sirvió de base para que Bismarck proclamara el protectorado alemán sobre África del Sudoeste: Lüderitz fue, literalmente, el pie de entrada del Imperio alemán en el territorio.
El puerto creció como cabecera colonial, con una arquitectura art nouveau y de estilo alemán —la iglesia Felsenkirche, las casas de colores— que hoy se ve varada entre el Atlántico y las dunas. Su historia tiene también un capítulo oscuro: en la cercana Shark Island funcionó, durante el genocidio de 1904-1908, uno de los campos de concentración más letales, donde murieron miles de prisioneros herero y nama.
En 1908, el obrero ferroviario Zacharias Lewala encontró un diamante cerca de Lüderitz y se lo mostró al inspector alemán August Stauch. El hallazgo desató una fiebre que hizo brotar del desierto el pueblo de Kolmanskop, con casas señoriales de estilo alemán, hospital —el primero de la región con equipo de rayos X—, escuela, teatro y hasta pista de bolos. Hacia 1912 producía cerca de un millón de quilates al año.
Para controlar la riqueza, Alemania declaró el Sperrgebiet, la "Zona Prohibida", vedada al público y reservada a una única compañía. Cuando en 1928 aparecieron yacimientos más ricos hacia el sur, la gente abandonó Kolmanskop; el pueblo quedó vacío en 1956 y las dunas empezaron a tragarse sus casas. Hoy es un célebre pueblo fantasma, símbolo de la ambición y la fugacidad de la riqueza colonial.
En el extremo sur se abre el Fish River Canyon, considerado el segundo cañón más grande del mundo después del Gran Cañón del Colorado: unos 160 kilómetros de largo, hasta 27 de ancho y unos 550 metros de profundidad. Su formación combina cientos de millones de años de erosión con el hundimiento del terreno por fallas geológicas.
El cañón es también un lugar de memoria humana: en sus cercanías están las fuentes termales de Ai-Ais ("agua muy caliente" en nama), usadas desde antiguo por los pueblos locales. El sendero del cañón, uno de los treks más exigentes de África austral, atraviesa un paisaje que resume la escala del tiempo geológico namibio.
El sur fue el escenario de la larga resistencia nama contra Alemania. Tras el levantamiento herero de 1904, los nama se alzaron en septiembre de ese año bajo líderes como Hendrik Witbooi —una figura tan central que hoy aparece en los billetes namibios— y Jacob Morenga. Frente a un enemigo mejor armado, los nama libraron una guerra de guerrillas que se prolongó hasta 1908, mucho más allá de la derrota herero.
La represión fue devastadora: cerca de la mitad de la población nama murió en combate, por hambre o en los campos de concentración. La memoria de Witbooi y de esa resistencia es parte central de la identidad del sur y de la Namibia independiente.