Tivat ocupa un lugar peculiar en la bahía de Kotor: una llanura fértil junto al mar, algo insólito en una costa donde las montañas suelen caer a pico sobre el agua. Ese terreno llano y soleado, con buenos fondeaderos, atrajo asentamientos desde muy antiguo. La zona formaba parte del mundo ilirio, y una tradición muy repetida vincula el nombre de Tivat con Teuta, la reina iliria del siglo III a.C. que reinó sobre estas costas desde la vecina Risan y cuya piratería en el Adriático desencadenó las guerras ilirias contra Roma. Aunque el origen exacto del topónimo es discutido, la asociación con aquel mundo antiguo da idea de lo lejos que se remonta la presencia humana en la zona.
Tras la conquista romana, la bahía quedó integrada en la provincia de Dalmacia, y la llanura de Tivat, con su clima suave, se dedicó a la agricultura: olivos, viñas y cultivos que aprovechaban el raro terreno plano. Villas y pequeños asentamientos salpicaban la costa. Con la caída del Imperio romano y la llegada de eslavos y bizantinos, la región entró en la órbita de los reinos medievales de la costa. Tivat siguió siendo, durante siglos, una tranquila localidad rural y marinera, a la sombra de las ciudades más poderosas de la bahía, como Kotor. Pero muy cerca, en una pequeña península, estaba a punto de nacer uno de los centros religiosos más importantes de la región.
A un paso de Tivat, en la pequeña península hoy llamada isla de las Flores (Ostrvo cvijeća) o Prevlaka, se levantó en la Edad Media uno de los centros espirituales más relevantes de la costa. Allí hubo primero, según las fuentes, un antiguo monasterio, y en el siglo XIII el lugar se convirtió en la sede de la eparquía (diócesis) ortodoxa de Zeta, una de las diócesis fundacionales de la Iglesia ortodoxa serbia organizada por San Sava. Se construyó la iglesia de la Santísima Trinidad y un complejo monástico que fue durante un tiempo un foco de poder religioso y cultural, con monjes, escribas y peregrinos.
La historia de Prevlaka tuvo también su página oscura y legendaria: la tradición cuenta que, en algún momento entre los siglos XIV y XV, buena parte de los monjes del monasterio murieron envenenados en un episodio turbio, ligado a las luchas de poder de la época, lo que dejó al lugar un aura sombría y le valió leyendas de maldición. El complejo decayó, fue destruido y reconstruido varias veces a lo largo de los siglos, entre dominaciones venecianas y otomanas. Pese a todo, Prevlaka conservó su carácter sagrado, y aún hoy alberga un monasterio ortodoxo en funcionamiento y restos arqueológicos de aquel pasado. Ese vínculo religioso, junto con la tranquila vida agrícola de la llanura, definió a Tivat durante siglos, antes de que una función completamente distinta —la militar— cambiara su destino.
El gran giro en la historia de Tivat llegó a finales del siglo XIX, y vino del mar, pero en su versión militar. En 1815, tras las guerras napoleónicas, toda la bahía de Kotor había pasado al Imperio austrohúngaro, que la convirtió en una importante base naval del Adriático. Buscando un lugar con terreno llano y aguas abrigadas para instalar talleres, muelles y depósitos, la marina austrohúngara eligió precisamente la llanura de Tivat. Hacia 1889 comenzó a construirse allí el Arsenal, un gran complejo naval con astilleros, talleres de reparación, almacenes y muelles, destinado a dar servicio a la flota imperial.
El Arsenal transformó por completo la pequeña localidad agrícola. Tivat creció alrededor de las instalaciones militares, con nuevos edificios, viviendas para trabajadores y una población ligada a la marina. La ciudad pasó de vivir de los olivos y la pesca a vivir del mar de guerra. Durante la Primera Guerra Mundial, la bahía de Kotor y su base naval fueron escenario de tensiones y episodios notables, como la rebelión de marineros de Cattaro de 1918. Terminada la guerra y disuelto el Imperio austrohúngaro, en 1918 Tivat y toda la Boka se integraron en el nuevo Reino de los Serbios, Croatas y Eslovenos, que sería Yugoslavia. El Arsenal, lejos de cerrar, cambió de bandera y siguió siendo una pieza clave de la nueva marina.
Durante casi todo el siglo XX, Tivat fue, ante todo, una ciudad de la marina yugoslava. El Arsenal heredado de los austrohúngaros se convirtió en uno de los principales astilleros y bases de reparación de la Armada Popular Yugoslava (JRM). Allí se reparaban y mantenían buques de guerra, y la ciudad vivía en gran medida del empleo militar y naval. La bahía de Kotor, con sus aguas profundas y protegidas y sus laderas escarpadas, era ideal para las instalaciones militares: en la zona se excavaron incluso túneles en la roca para resguardar submarinos y lanchas de ataque, algunos de los cuales todavía pueden verse.
De aquella época proceden los dos submarinos que hoy son la joya del museo naval de Tivat: el P-821 Heroj, un submarino diésel-eléctrico, y el pequeño P-912 Una, testimonios de la ingeniería naval yugoslava. La Segunda Guerra Mundial había traído a la bahía la ocupación italiana y alemana y la lucha partisana; la posguerra socialista trajo décadas de actividad militar e industrial en torno al Arsenal. Tivat era una ciudad de trabajadores navales y marinos, orgullosa de su papel estratégico, pero también condicionada por él: buena parte de su territorio y su vida giraban en torno a una zona militar cerrada. Cuando Yugoslavia empezó a desmembrarse en los años noventa, con guerras y sanciones, el viejo Arsenal entró en crisis y declive, arrastrando a la economía de la ciudad. El futuro de aquel enorme recinto naval, cada vez más obsoleto, quedó en el aire.
La independencia de Montenegro, en 2006, coincidió con la búsqueda de un nuevo destino para el arruinado Arsenal de Tivat. La solución fue radical: transformar la antigua base militar en un proyecto turístico de lujo. Un grupo de inversores internacionales —encabezado por el magnate canadiense Peter Munk, con socios de la talla de la familia Rothschild y otros— adquirió el terreno y, a partir de 2009, levantó Porto Montenegro, una marina de superyates de altísimo nivel sobre el solar del viejo Arsenal. Donde antes había talleres militares y buques de guerra surgieron amarres para yates de gran eslora, paseos de piedra clara, boutiques de marcas de lujo, restaurantes, un club náutico y hoteles de cinco estrellas.
El cambio fue espectacular y no exento de debate: en pocos años, una ciudad de tradición obrera y militar se convirtió en el destino más glamuroso del país, atrayendo a un turismo de alto poder adquisitivo y disparando los precios. Parte de la memoria del lugar se rescató en el Museo del Patrimonio Naval, instalado en un antiguo aserradero dentro de la propia marina, con los submarinos y cientos de piezas que recuerdan el pasado de Tivat. Hoy la ciudad vive esa doble identidad: la del lujo de Porto Montenegro y la de sus rincones más auténticos y tranquilos, como el pueblo de montaña de Gornja Lastva, las playas de Luštica o la apacible isla de las Flores con su viejo monasterio. Tivat sigue siendo, además, la puerta de entrada aérea de la bahía gracias a su aeropuerto. De reina iliria a arsenal imperial, de base de submarinos a marina de superyates, la historia de esta llanura junto al mar es, quizá, la más cambiante de toda la Boka Kotorska.