La historia de Ostrog es la de un hombre que convirtió una pared de roca en un santuario. A comienzos del siglo XVII, los Balcanes ortodoxos vivían bajo el dominio del Imperio otomano, y ser obispo cristiano era ejercer un liderazgo constantemente amenazado. En ese mundo nació, hacia 1610, Stojan Jovanović, en la aldea de Mrkonjići, en la región herzegovina de Popovo Polje. De familia campesina y devota, ingresó joven en un monasterio, tomó el nombre de Vasilije (Basilio) y ascendió en la jerarquía eclesiástica hasta ser consagrado metropolitano (obispo) de Herzegovina.
Vasilije fue un pastor infatigable en tiempos durísimos. Recorría su diócesis animando a los fieles a mantener la fe, reconstruyendo iglesias arruinadas y defendiendo a su pueblo frente a los abusos de los señores otomanos y también frente a las presiones de la Iglesia católica y de los conversos al islam. Esa actividad le granjeó enemigos poderosos. La presión sobre él y sobre su sede en Tvrdoš, cerca de Trebinje, se hizo insoportable, y a mediados del siglo XVII el obispo tuvo que buscar refugio más al interior, en las montañas del país de los Bjelopavlići, ya en el actual Montenegro.
Allí, en el macizo de Ostroška Greda, sobre el fértil valle de Bjelopavlići, Vasilije encontró unas cuevas en un acantilado casi vertical de roca blanca. Ya existían en la zona pequeñas comunidades de eremitas. El obispo decidió instalarse en aquel nido de águilas, inaccesible y protegido por la propia montaña, y transformar las grutas en iglesias. Fue el gesto fundacional de Ostrog: la fe buscando literalmente las alturas para sobrevivir.
Con paciencia y una fe inquebrantable, Vasilije y sus monjes acondicionaron las cuevas del acantilado. En una de ellas consagraron la iglesia de la Presentación de la Virgen (Vovedenje), y en un nivel superior, aprovechando otra gruta, la iglesia de la Santa Cruz (Krsta Časnog). Esta última fue decorada hacia 1667 por el maestro pintor Radul con frescos aplicados directamente sobre la roca natural de la cueva, adaptándose a sus curvas e irregularidades, una obra de arte religioso singular que ha sobrevivido siglos protegida por el saliente de la montaña.
Levantar un monasterio en semejante emplazamiento era casi un milagro cotidiano: había que subir materiales, agua y provisiones por senderos imposibles, y la vida de la comunidad transcurría suspendida sobre el precipicio. Pero esa misma dificultad era su fuerza. Ostrog resultó inexpugnable para los otomanos, que dominaban las llanuras pero no podían tomar aquel reducto colgado en la roca. El monasterio se convirtió en un símbolo de resistencia espiritual: mientras las mezquitas se multiplicaban en los valles, en lo alto del acantilado seguía ardiendo la lámpara de la fe ortodoxa.
Vasilije vivió sus últimos años en Ostrog, entregado a la oración, la penitencia y el cuidado de su comunidad. Murió el 29 de abril de 1671 (según el calendario de la época) en su celda de la montaña. Fue enterrado en el propio monasterio. Nadie podía imaginar entonces que aquella tumba de un obispo perseguido se convertiría en uno de los mayores focos de peregrinación del sureste de Europa, ni que el nombre de Ostrog acabaría resonando entre creyentes de tres religiones.
Según la tradición del monasterio, siete años después de su muerte, en 1678, Vasilije se apareció en sueños a un monje del monasterio de San Lucas en Župa y le pidió que abrieran su tumba. Al hacerlo, hallaron su cuerpo incorrupto, íntegro y con aroma de albahaca, señal que la Iglesia ortodoxa interpreta como prueba de santidad. Vasilije fue canonizado como San Basilio de Ostrog (Sveti Vasilije Ostroški), y sus reliquias, colocadas en la iglesia rupestre de la Presentación, empezaron a atraer a fieles que le atribuían curaciones e intercesiones milagrosas.
Con el paso de los siglos, la fama de San Basilio no dejó de crecer. Ostrog se transformó en el mayor centro de peregrinación de Montenegro y uno de los más importantes de todo el mundo ortodoxo, comparable en devoción a los grandes santuarios balcánicos. Lo asombroso es su carácter ecuménico: no solo suben ortodoxos, sino también católicos e incluso musulmanes, que veneran al santo y le piden salud y protección. Pocas figuras religiosas de los Balcanes gozan de una devoción tan transversal, capaz de unir a comunidades a menudo enfrentadas por la historia.
Los peregrinos suben desde el monasterio Bajo hasta el Alto por un sendero empinado, muchos descalzos como acto de penitencia, y hacen cola durante horas para venerar el relicario del santo en la penumbra de la cueva-capilla. La fiesta de San Basilio, el 12 de mayo (calendario juliano: 29 de abril), congrega multitudes. A lo largo de generaciones se han recopilado innumerables relatos de sanaciones atribuidas a su intercesión, que han cimentado la reputación de Ostrog como lugar de milagros.
La historia de Ostrog no ha sido solo de milagros y peregrinaciones: también de catástrofes superadas. El monasterio ha sufrido incendios y daños a lo largo de los siglos. El más grave ocurrió en 1923, cuando un gran incendio devastó buena parte del complejo del monasterio Alto. Sin embargo, y esto reforzó aún más su aura sagrada entre los creyentes, las reliquias de San Basilio y las iglesias rupestres más antiguas, incluidos los frescos sobre la roca, se salvaron de las llamas. La reconstrucción posterior devolvió al monasterio su aspecto, con las características fachadas blancas encajadas en el acantilado que hoy conocemos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, en un país ocupado y desgarrado por la guerra partisana y la guerra civil, Ostrog volvió a ser refugio y símbolo. Su emplazamiento y su significado lo mantuvieron como un punto de referencia espiritual en tiempos de violencia. En la Yugoslavia socialista de posguerra, oficialmente atea, muchos santuarios religiosos perdieron relevancia pública, pero la devoción popular a San Basilio nunca se apagó: los peregrinos siguieron subiendo a la montaña, en un culto que resistió los cambios políticos como antes había resistido a los otomanos.
El monasterio Bajo (Donji manastir), con su iglesia de la Santísima Trinidad del siglo XIX y el alojamiento gratuito para peregrinos, se desarrolló como puerta de entrada y centro de acogida, mientras el monasterio Alto (Gornji manastir) seguía siendo el corazón sagrado. Entre ambos, el sendero de peregrinación mantuvo viva la tradición de subir a pie hasta las reliquias, una práctica que enlaza al peregrino de hoy con siglos de fe.
En la Montenegro contemporánea, independiente desde 2006, Ostrog combina su papel de santuario vivo con el de gran atractivo turístico. Cada año, cientos de miles de personas suben a la montaña: peregrinos que vienen a rezar ante San Basilio y viajeros de todo el mundo atraídos por una de las imágenes más asombrosas del país, las iglesias blancas fundidas con el acantilado a casi 900 metros de altura. La entrada y el estacionamiento son gratuitos, y el monasterio mantiene su hospitalidad tradicional, con alojamiento para peregrinos y agua para el caminante.
Esa doble condición genera también desafíos. En temporada alta, sobre todo los sábados de verano, la afluencia masiva de autobuses y autos congestiona la carretera de curvas y las colas para venerar las reliquias pueden durar horas, tensionando el equilibrio entre la dimensión sagrada del lugar y la presión turística. Los monjes y las autoridades tratan de preservar el recogimiento del santuario, recordando a los visitantes las normas de respeto: silencio, vestimenta adecuada, comportamiento acorde a un lugar de culto.
Más allá de la fe de cada uno, Ostrog es un lugar que impresiona a todos. Encarna algo profundo de la historia montenegrina y balcánica: la capacidad de un pueblo para aferrarse a su identidad en las condiciones más adversas, buscando incluso en la roca vertical un espacio de libertad espiritual. La figura de San Basilio, venerada por ortodoxos, católicos y musulmanes, lo convierte además en un raro punto de encuentro en una región marcada por las divisiones. Subir a Ostrog, ver el valle de Bjelopavlići abrirse a los pies y sentir el fervor de los peregrinos en la penumbra de la cueva es asomarse al alma más honda de Montenegro.