A más de 2.600 metros de altitud, en la ciudad capital más alta de México, el aire corta distinto. Toluca se asienta en un amplio valle de altura barrido por vientos fríos y dominado por una silueta imposible de ignorar: el Xinantécatl, el volcán que hoy llamamos Nevado de Toluca, con sus lagunas gemelas escondidas en el cráter. Ese gigante nevado presidió la vida del valle mucho antes de que existiera cualquier ciudad, y sigue presidiéndola hoy.
El valle de Toluca estuvo habitado desde tiempos prehispánicos por diversos pueblos, entre los que destacaron los matlatzincas, junto a otomíes, mazahuas y nahuas. Los matlatzincas desarrollaron una cultura propia y ciudades importantes —como Teotenango, hoy zona arqueológica— aprovechando las fértiles tierras del valle y sus lagunas y ciénagas. Era una región codiciada por su posición estratégica, una encrucijada entre el Altiplano Central y las tierras del occidente. En el siglo XV, el poderoso imperio mexica (azteca) sometió el valle e integró a sus pueblos en su sistema tributario, aunque la zona nunca dejó de ser una frontera inquieta, muy cerca del territorio de los purépechas de Michoacán, los grandes rivales de Tenochtitlan que los mexicas jamás lograron conquistar.
El nombre 'Toluca' deriva del náhuatl y suele asociarse con Tollocan, 'lugar donde está el dios Tolo' o 'lugar de Tolotzin', y con la idea de la cabeza inclinada. El del volcán, Xinantécatl, se ha interpretado como 'hombre desnudo' o 'señor desnudo'; para los pueblos del valle era una montaña sagrada, morada de deidades del agua y la lluvia, y las lagunas de su cráter fueron lugar de ofrendas: los arqueólogos han recuperado del fondo de esas aguas heladas objetos rituales de copal, madera y piedra depositados por los antiguos habitantes.
Tras la conquista de Tenochtitlan en 1521, el valle de Toluca fue incorporado al dominio de la Nueva España, y buena parte de él quedó, de manera muy significativa, en manos del propio Hernán Cortés: estas tierras formaron parte del Marquesado del Valle de Oaxaca, el vasto señorío que la Corona concedió al conquistador y a sus descendientes. Toluca fue una de las cabeceras de ese marquesado, lo que marcó su desarrollo durante siglos.
La fertilidad de las tierras del valle y su cercanía a la Ciudad de México convirtieron a la región en una importante zona agrícola y ganadera, una especie de granero y proveedora de la capital virreinal: de aquí salían maíz, trigo, cerdos y, muy pronto, los productos que harían famosa a Toluca, como el chorizo y los embutidos, herencia del ganado porcino y de las técnicas traídas por los españoles. La población fue creciendo como villa colonial en torno a la actividad agropecuaria y comercial, con la fundación de templos y conventos y un trazado urbano ordenado. La evangelización corrió a cargo sobre todo de los franciscanos.
El clima frío y la altitud marcaron el carácter de Toluca: sus cultivos adaptados a la altura, su gastronomía sustanciosa pensada para el frío, y un ambiente distinto del de las tierras cálidas del entorno. Durante el período colonial, la villa consolidó su papel como centro del valle y punto de paso del comercio que circulaba entre la capital y las regiones del occidente y el sur del virreinato.
El siglo XIX trajo a Toluca su consagración como capital. Tras la Independencia y la organización del país como república federal, el Estado de México se constituyó como una de las entidades más grandes y pobladas, y su capital fue mudándose de sede hasta que, en 1830, Toluca quedó establecida como capital definitiva del estado, asumiendo el papel de centro político y administrativo de un territorio enorme (del que con el tiempo se desprenderían otros estados y la propia Ciudad de México).
En homenaje a Sebastián Lerdo de Tejada —presidente de México en la década de 1870— y a su hermano Miguel Lerdo de Tejada, destacado político liberal de la Reforma, la ciudad añadió a su nombre el apelativo 'de Lerdo', pasando a llamarse oficialmente Toluca de Lerdo. Durante el porfiriato, a finales del siglo XIX y principios del XX, la ciudad vivió una etapa de modernización afrancesada: se construyeron edificios públicos, teatros, mercados y los famosos Portales, y llegó el ferrocarril. A esa época pertenece el gran mercado modernista, de estilo art nouveau, inaugurado en 1909-1910, que muchas décadas después se transformaría en el Cosmovitral.
A lo largo del siglo XX, Toluca creció de forma acelerada como capital de un estado cada vez más industrializado y poblado. Su cercanía a la Ciudad de México y la creación de grandes zonas industriales la convirtieron en un importante polo económico, con fábricas, cerveceras y plantas automotrices, mientras su zona metropolitana se expandía sobre municipios vecinos como Metepec, Zinacantepec y Lerma.
El hito cultural que define a la Toluca contemporánea nació de una idea audaz: convertir un viejo mercado en una de las obras de vitral más grandes del mundo. El edificio modernista de principios del siglo XX, que durante décadas albergó el mercado 16 de Septiembre, quedó en desuso, y en los años setenta se decidió reconvertirlo en jardín botánico. Para vestir sus muros y su techo se convocó al artista mexiquense Leopoldo Flores, que entre 1978 y 1980 dirigió la creación de una monumental obra de vitral: más de 3.000 metros cuadrados de cristales de colores traídos de distintos países, ensamblados en 48 paneles.
El conjunto, que Flores tituló 'Universo' o 'El hombre y el cosmos', está dominado por la figura del 'Hombre Sol', un ser humano incandescente con los brazos abiertos, en tensión con el 'Hombre Universo': una representación de la dualidad, la lucha y la relación del ser humano con el cosmos. La luz que atraviesa los vitrales cambia a cada hora del día y con cada estación, de modo que el interior del jardín botánico nunca se ve dos veces igual. El 'Hombre Sol' es considerado el vitral no religioso más grande del mundo, y el Cosmovitral se convirtió en el gran símbolo artístico de la ciudad, inaugurado como Cosmovitral Jardín Botánico en 1980.
Leopoldo Flores (1934-2016), nacido en Tenancingo, en el propio Estado de México, fue uno de los grandes artistas mexiquenses del siglo XX, con una obra que abarca murales, land art y pintura, pero es el Cosmovitral el que lo hizo inmortal. Hoy, ver amanecer o atardecer entre esos vitrales, rodeado de plantas de todo el mundo, es la experiencia imprescindible de Toluca.
Hoy, Toluca de Lerdo es una capital dinámica y de gran tamaño, corazón de una zona metropolitana que supera los dos millones de habitantes y una de las más importantes áreas industriales, administrativas y educativas del centro de México. Su cercanía con la Ciudad de México —reforzada por el tren interurbano El Insurgente, que las une en menos de una hora— la integra cada vez más al gran corredor económico del Altiplano.
Pero, más allá de su cara industrial, Toluca conserva un centro histórico con personalidad: los famosos Portales, de los más extensos de México, con sus dulcerías y su rompope; la Catedral y las plazas; sus museos, y por supuesto el Cosmovitral. Y conserva, sobre todo, una identidad gastronómica poderosa: Toluca es la cuna del chorizo verde y rojo, de la longaniza, del 'obispo' y de los célebres tacos de plaza, además de los dulces cristalizados y el rompope; comer en el Mercado 16 de Septiembre es una de las mejores razones para visitarla.
Y a sus puertas sigue el Nevado de Toluca, el cuarto pico más alto del país (4.680 m), hoy protegido como Área de Protección de Flora y Fauna, con sus lagunas del Sol y de la Luna en el cráter, meta de montañistas y amantes de la naturaleza. Entre la herencia matlatzinca y mexica, el legado del Marquesado, la modernización porfiriana, el arte de Leopoldo Flores y su presente de capital industrial, Toluca combina historia, arte, sabor y naturaleza de alta montaña en el techo del Altiplano Central.