El nombre 'Palenque' no es maya: proviene del español y significa 'empalizada' o 'cerca de estacas', nombre que los colonizadores dieron al pueblo cercano (Santo Domingo de Palenque) y que terminó aplicándose a las ruinas. El nombre maya original de la ciudad era Lakamha', que suele traducirse como 'lugar de las grandes aguas' o 'aguas anchas', en referencia a los numerosos arroyos y cascadas que recorren el sitio y que fueron esenciales para su abastecimiento.
Lakamha' fue la capital de un importante reino maya conocido en las inscripciones como B'aakal ('hueso'). Los orígenes de la ocupación se remontan a varios siglos antes de nuestra era, pero la ciudad fue creciendo en importancia durante el período Clásico, aprovechando su privilegiada ubicación: en la transición entre las montañas de Chiapas y la llanura del Golfo, con abundante agua, tierras fértiles y bosque, y en una posición estratégica para el comercio.
La abundancia de agua marcó la vida y la ingeniería de Palenque: sus constructores canalizaron arroyos por debajo de las plazas mediante acueductos subterráneos y aprovecharon el terreno en terrazas. Esa relación íntima con el agua y la selva define la personalidad de Palenque frente a otras ciudades mayas asentadas en llanuras secas.
El máximo esplendor de Palenque llegó en el siglo VII d.C., de la mano de uno de los gobernantes más célebres del mundo maya: K'inich Janaab' Pakal, conocido como Pakal el Grande. Subió al trono siendo muy joven y reinó durante casi 70 años (de 615 a 683 d.C.), un período extraordinariamente largo en el que Palenque alcanzó su cumbre política, artística y arquitectónica. Bajo su mandato se construyeron o ampliaron muchos de los grandes edificios, y se desarrolló un estilo arquitectónico propio, ligero y elegante, con techos de doble vertiente, cresterías caladas y abundante decoración en estuco.
Pakal ordenó construir su propia pirámide funeraria, el Templo de las Inscripciones, cuyos tableros narran la historia dinástica de la ciudad y legitiman su linaje. Tras su muerte, fue enterrado en una cámara secreta en el corazón de la pirámide, con una máscara de jade y un sarcófago cubierto por una lápida tallada de extraordinaria belleza, que lo representa en el momento de descender al inframundo.
La obra de Pakal fue continuada por sus hijos, en especial K'inich Kan B'alam II, quien mandó construir el Grupo de las Cruces (los templos de la Cruz, la Cruz Foliada y el Sol) para reforzar la legitimidad de su reinado mediante el arte y la escritura. En esta época, Palenque dominó un territorio considerable y mantuvo rivalidades y alianzas con otras potencias mayas, como Calakmul y Toniná. Sus escribas y artistas produjeron algunos de los textos jeroglíficos y relieves más refinados de toda Mesoamérica.
Tras el reinado de Pakal y sus sucesores, Palenque mantuvo su importancia durante algunas décadas más, pero hacia el siglo VIII comenzó a declinar, en el marco del llamado 'colapso maya del Clásico' que afectó a numerosas ciudades de las tierras bajas. Las últimas fechas inscritas en sus monumentos corresponden a finales del siglo VIII; después, la construcción monumental se detuvo y la población fue disminuyendo.
Las causas de este declive son objeto de debate y probablemente fueron múltiples: presiones demográficas y agotamiento de recursos, sequías prolongadas, guerras entre ciudades-estado, conflictos internos y la ruptura de las redes políticas y comerciales que sostenían a las grandes capitales. No fue un colapso instantáneo, sino un proceso de varias generaciones que terminó con el abandono de los centros urbanos.
Una vez abandonada, Palenque fue rápidamente cubierta por la exuberante selva tropical que la rodea. Durante siglos, sus templos y palacios quedaron ocultos bajo la vegetación, conocidos quizás por las poblaciones locales pero ajenos al mundo exterior. La selva, que había sido aliada de la ciudad por su agua y sus recursos, se convirtió en su sudario, preservando y a la vez devorando sus monumentos.
Palenque empezó a llamar la atención del mundo en el siglo XVIII. Hacia 1740-1780, noticias sobre unas 'casas de piedra' en la selva llevaron a las autoridades coloniales a enviar exploraciones, entre ellas la del capitán Antonio del Río en 1787, cuyo informe —con ilustraciones— circuló por Europa y despertó la fascinación por la misteriosa ciudad. A comienzos del siglo XIX, el excéntrico conde Jean-Frédéric Waldeck llegó a vivir un tiempo entre las ruinas dibujándolas (de ahí el nombre del 'Templo del Conde'), aunque sus láminas mezclaban fantasía con observación.
El hito que dio a Palenque fama mundial fueron las exploraciones del estadounidense John Lloyd Stephens y el dibujante inglés Frederick Catherwood, que la visitaron hacia 1840. El libro de Stephens, ilustrado con los precisos grabados de Catherwood, reveló al gran público la grandeza de las ciudades mayas y situó a Palenque entre las maravillas arqueológicas del continente, alimentando todo tipo de teorías sobre su origen.
A lo largo del siglo XIX y XX, sucesivos exploradores y arqueólogos —como Alfred Maudslay, con su minuciosa documentación fotográfica y de moldes— estudiaron el sitio, desbrozaron la selva y comenzaron a descifrar sus inscripciones. Palenque se convirtió así en una de las claves para el desentrañamiento de la escritura jeroglífica maya, que avanzaría de forma decisiva en el siglo XX.
El descubrimiento más importante de la arqueología de Palenque ocurrió en 1952. El arqueólogo mexicano Alberto Ruz Lhuillier, que excavaba el Templo de las Inscripciones, notó una losa con perforaciones en el piso del templo superior y, al levantarla, halló una escalera tapiada que descendía por el interior de la pirámide. Tras años de trabajo retirando el relleno, en 1952 llegó a una cámara funeraria oculta en la base: la tumba del rey Pakal.
Allí encontró un enorme sarcófago de piedra cubierto por una lápida tallada de cinco toneladas, que representa a Pakal en el instante de su muerte, cayendo hacia las fauces del inframundo junto al árbol cósmico. Dentro estaban los restos del gobernante, cubierto con una espléndida máscara funeraria de jade y numerosas joyas. Fue la primera vez que se demostró que una pirámide maya podía funcionar también como mausoleo, como las egipcias, y el hallazgo dio la vuelta al mundo. (La famosa lápida ha inspirado, además, todo tipo de interpretaciones populares y fantasiosas.)
En 1987, la Unesco inscribió la 'Ciudad prehispánica y parque nacional de Palenque' en la lista de Patrimonio Mundial, reconociendo tanto el excepcional valor de su arquitectura y arte maya como el del entorno natural de selva que la rodea. Hoy Palenque, administrada por el INAH y la CONANP, es uno de los sitios arqueológicos más visitados y admirados de México, símbolo de la grandeza de la civilización maya y de su íntima relación con la selva.