La región de Mazunte, en la costa de Oaxaca, estuvo habitada y transitada por pueblos indígenas desde tiempos prehispánicos. Esta franja del Pacífico sur, abrazada por la selva baja y de gran riqueza natural, formaba parte de un territorio costero conocido por las comunidades mesoamericanas, que aprovechaban el mar, las lagunas y la selva para la pesca, la recolección y la vida ritual.
Uno de los lugares más significativos es Punta Cometa, el promontorio rocoso que se adentra en el mar al borde del pueblo. La tradición lo señala como un antiguo enclave de carácter militar y espiritual, vinculado a los pueblos prehispánicos, con vestigios como un 'corral de piedra' y leyendas de tesoros escondidos. Su posición, asomada al océano y orientada al poniente, lo convertía en un punto privilegiado para la observación del cielo y del sol, lo que pudo darle un valor ceremonial.
El propio nombre 'Mazunte' suele asociarse a raíces nahuas, con interpretaciones diversas: una de las más difundidas y poéticas lo relaciona con la frase 'por favor desova' o 'maxotetia', en alusión a las tortugas marinas que desde siempre han llegado a anidar a estas playas. Esa conexión ancestral entre el lugar y las tortugas resultaría, siglos después, profética: las tortugas marcarían tanto la época más oscura como la redención de Mazunte.
Durante buena parte del siglo XX, y muy especialmente en la década de 1970, esta costa de Oaxaca se convirtió en el centro nacional de la explotación de tortugas marinas. Mazunte y sus alrededores vivían de la captura, el sacrificio y el comercio de tortugas: se aprovechaba su carne, su piel (para artículos de cuero), su caparazón, su aceite y sus huevos, productos que tenían demanda en México y el extranjero. En el vecino San Agustinillo funcionaba un rastro (matadero) que impulsó el crecimiento de la población local.
La magnitud de la actividad era enorme. Se llegaban a sacrificar legalmente del orden de 30.000 tortugas marinas al año en la zona, en una industria que daba empleo y sustento a las familias del pueblo pero que diezmaba a unas especies milenarias. Lo que por generaciones había parecido una fuente inagotable de recursos se reveló pronto como una catástrofe ecológica: las poblaciones de tortugas marinas, que llegaban a anidar a estas playas, empezaron a desplomarse por la sobreexplotación.
Esta etapa convirtió a Mazunte, paradójicamente, en sinónimo de la matanza de uno de los animales más emblemáticos y amenazados del planeta. El pueblo entero estaba ligado económicamente a esa actividad. Pero la creciente conciencia ambiental, tanto en México como en el mundo, y el evidente colapso de las tortugas, harían inevitable un cambio drástico que pondría a Mazunte ante una encrucijada histórica.
El punto de inflexión llegó en 1990. Ante el desplome de las poblaciones de tortugas marinas, la presión de organizaciones ambientales y un cambio profundo en la conciencia social, el gobierno mexicano decretó la veda total y permanente de la captura, el sacrificio y el comercio de tortugas marinas en todo el país. De un día para otro, la actividad que durante décadas había sido el sustento de Mazunte quedó prohibida por completo.
Para el pueblo, la veda fue un golpe devastador en lo inmediato. La economía local, que giraba casi por entero en torno a las tortugas y al rastro, se vino abajo. Muchas familias quedaron sin trabajo y sin un horizonte claro. Mazunte enfrentó una crisis profunda: era el precio de proteger a las tortugas, pero dejaba a una comunidad entera sin medios de vida y obligada a reinventarse desde cero.
Lejos de resignarse, el pueblo —con el apoyo de organizaciones ambientales, instituciones y proyectos de cooperación— emprendió una transformación radical de su forma de vivir. La decisión colectiva fue convertir a Mazunte de verdugo en guardián de las tortugas, y construir una nueva economía basada en la conservación, el ecoturismo y el aprovechamiento sustentable de los recursos. Empezaba así una de las historias de reconversión ecológica más inspiradoras de México.
La respuesta de Mazunte a la crisis fue extraordinaria. En 1991, sobre los terrenos y la memoria del antiguo rastro, nació el Centro Mexicano de la Tortuga, un centro de investigación y conservación dedicado a estudiar y proteger las especies de tortugas marinas (y también de agua dulce y terrestres) que habitan o anidan en las costas mexicanas. El que había sido el lugar de la matanza se transformó en un santuario, un museo vivo y un símbolo de la nueva vocación del pueblo.
A la par, surgieron otros proyectos pioneros de economía ética y sustentable. Con el impulso de programas de cooperación —y figuras como la organización ambiental que apadrinó la transición—, se llevó a cabo una reforestación masiva de la zona y se fundó la cooperativa de Cosméticos Naturales de Mazunte, que comenzó a elaborar jabones, champús, cremas y productos a base de ingredientes naturales locales (coco, cacao, plantas). Esta fábrica dio empleo a numerosas familias sin dañar el ambiente, demostrando que era posible vivir del cuidado de la naturaleza en lugar de su destrucción.
El ecoturismo completó la transformación. Mazunte empezó a recibir a viajeros atraídos por sus playas, su atardecer en Punta Cometa, su santuario de tortugas y su filosofía de respeto por la naturaleza. Surgieron cabañas, restaurantes, estudios de yoga y propuestas de bienestar, configurando el ambiente bohemio y ecológico que define al pueblo. En pocos años, Mazunte pasó de ser sinónimo de la matanza de tortugas a convertirse en un referente nacional e internacional de conservación y turismo responsable.
El reconocimiento a la transformación de Mazunte llegó el 25 de septiembre de 2015, cuando el pueblo recibió el nombramiento de Pueblo Mágico por parte de la Secretaría de Turismo de México. La distinción premió no solo la belleza natural del lugar —sus playas, su selva, su atardecer de Punta Cometa—, sino sobre todo su historia única de redención ecológica y su modelo de desarrollo basado en la conservación y la sustentabilidad.
Hoy, Mazunte combina su esencia de pueblo bohemio y descalzo con su fuerte identidad ambiental y espiritual. Recibe a viajeros de todo el mundo que buscan desconectar: practicar yoga frente al mar, tomar un temazcal, comer comida fresca y vegetariana, ver el atardecer en Punta Cometa y conocer las tortugas en el Centro Mexicano de la Tortuga. Junto a los vecinos San Agustinillo y Zipolite, conforma uno de los tramos de costa más especiales y libres del Pacífico mexicano.
Mazunte sigue siendo, ante todo, una lección viva. Su historia —de la matanza de tortugas a su protección, de la crisis a la reinvención sustentable— lo convierte en mucho más que un destino bonito: es un ejemplo de cómo una comunidad puede cambiar radicalmente su relación con la naturaleza y encontrar en el cuidado del entorno una nueva forma de vida. Ese espíritu de respeto, sencillez y conexión con el mar es, hoy, la verdadera magia de Mazunte.