Corren descalzos, o con huaraches de suela de neumático, más de cien kilómetros de una sola vez por senderos de montaña que dejarían tendido a cualquier maratonista olímpico. Se llaman a sí mismos rarámuri —'los de los pies ligeros'— y cuando el mundo del ultrafondo los 'descubrió' a comienzos del siglo XXI, muchos creyeron estar ante una novedad. No lo era: el pueblo que da alma a la tierra donde hoy se levanta Creel lleva milenios habitando la Sierra Tarahumara, mucho antes de que llegara el primer europeo, el primer misionero o el primer riel del ferrocarril.
La región donde hoy se encuentra Creel forma parte de ese territorio ancestral rarámuri (o tarahumara). Los rarámuri desarrollaron una cultura profundamente adaptada al medio difícil de la sierra: vida dispersa en caseríos, cuevas y rancherías, agricultura de maíz, frijol y calabaza, y migraciones estacionales entre las partes altas, frías y boscosas, y el fondo cálido de las barrancas.
Esa fama de corredores no es casual: sus carreras rituales de larga distancia —la rarajipari de los hombres, que patean una bola de madera, y la ariweta de las mujeres, con aros— pueden durar días y cubrir distancias enormes por terreno montañoso, y son a la vez deporte, ceremonia y tejido social. Su cosmovisión, sus fiestas religiosas (como las profundamente sincréticas celebraciones de Semana Santa) y su artesanía —cestería de hoja de pino, tejidos, tallas— siguen muy vivas y son parte esencial de la identidad de la región.
La zona de bosques de pino, lagos como el de Arareko y formaciones rocosas que rodea a Creel era, y sigue siendo, parte de este territorio. Por eso, buena parte de los atractivos turísticos de los alrededores están en tierras de comunidades rarámuri, que administran su acceso. Conocer Creel es, inevitablemente, acercarse a esta cultura milenaria que da identidad a toda la Sierra Tarahumara.
La presencia europea en esta parte de la Sierra Tarahumara estuvo encabezada por los misioneros de la Compañía de Jesús. A partir del siglo XVII, los jesuitas se internaron en la sierra para evangelizar a los rarámuri, fundando misiones que se convirtieron en los primeros núcleos estables de tipo europeo en la región. Cerca de Creel, la misión de Cusárare es uno de los testimonios más notables de esa labor: una iglesia colonial levantada para la comunidad rarámuri local, que aún conserva su valor patrimonial y un pequeño acervo de arte sacro.
La relación entre misioneros, autoridades coloniales y rarámuri no fue sencilla. Hubo tensiones y rebeliones a lo largo del periodo colonial, frente a los abusos, los trabajos forzados y la presión sobre las tierras y la forma de vida indígena. Muchos rarámuri optaron por internarse en las barrancas más profundas para conservar su autonomía, lo que ayuda a explicar por qué mantuvieron en alto grado su lengua y sus tradiciones.
Tras la expulsión de los jesuitas de los dominios españoles en 1767, las misiones pasaron a otras manos y muchas decayeron. Pero la huella religiosa se mezcló con las creencias indígenas y dio lugar a un sincretismo muy particular, visible todavía hoy en las grandes celebraciones rarámuri. Las antiguas misiones, como la de Cusárare, son hoy parte del atractivo histórico y cultural del entorno de Creel.
El pueblo de Creel como tal es relativamente joven: nació a comienzos del siglo XX, hacia 1907, directamente ligado al gran proyecto ferroviario que pretendía cruzar la Sierra Tarahumara para unir el altiplano de Chihuahua con el Pacífico. El asentamiento surgió como una estación y un punto de servicios de ese ferrocarril en plena sierra, en una zona de ricos bosques de pino.
El nombre del pueblo honra a Enrique Creel, una figura clave de la época: gobernador del estado de Chihuahua, empresario y banquero, y uno de los principales impulsores del proyecto ferroviario y del desarrollo de la región. La elección del nombre refleja el peso de la élite porfiriana en la transformación del norte de México a comienzos del siglo XX, en un periodo de fuerte impulso a los ferrocarriles y a la colonización de las zonas serranas.
Desde su nacimiento, Creel funcionó como centro maderero y de servicios de la sierra, con la explotación de los bosques de pino y la actividad ligada al ferrocarril. Su ubicación estratégica como estación del tren lo convirtió, con el tiempo, en el punto de referencia para acceder a la región, un papel que se afianzaría con el desarrollo del turismo.
La historia de Creel está indisolublemente unida a la del Ferrocarril Chihuahua al Pacífico. La idea de unir el altiplano de Chihuahua con un puerto del Pacífico, atravesando la Sierra Madre Occidental, se gestó a fines del siglo XIX, pero las enormes dificultades técnicas del terreno —que exigían perforar decenas de túneles y construir numerosos puentes para salvar los cañones— hicieron que la obra se prolongara durante décadas.
Mientras el ferrocarril avanzaba penosamente hacia el corazón de la sierra, Creel fue durante muchos años una de sus estaciones más importantes y, por un tiempo, prácticamente el final de la línea en la sierra alta. Eso reforzó su papel de centro de servicios, de actividad maderera y de punto de encuentro entre el mundo mestizo del ferrocarril y las comunidades rarámuri del entorno.
La línea se completó finalmente alrededor de 1961, uniendo Chihuahua con Los Mochis y el puerto de Topolobampo, en Sinaloa. El recorrido se ganó pronto fama mundial como uno de los viajes en tren más espectaculares del planeta. Con el ferrocarril ya operando de punta a punta, Creel quedó perfectamente conectado y consolidó su posición como puerta de entrada a la sierra, lo que sería decisivo para su futuro turístico.
A medida que el turismo de naturaleza descubrió las Barrancas del Cobre en la segunda mitad del siglo XX, Creel fue ganando protagonismo como base ideal para explorar la región. Su buena conexión por ferrocarril y carretera, su ambiente de pueblo de montaña y la riqueza de atractivos en sus alrededores —el lago de Arareko, los valles de piedras, la cascada de Cusárare, las aguas termales de Recohuata— lo convirtieron en el punto de partida natural de las excursiones a la sierra.
En 2007, Creel fue reconocido como pueblo mágico, una distinción del gobierno mexicano que destaca a localidades con valor turístico, cultural e histórico. El nombramiento impulsó aún más su desarrollo como destino, con una creciente oferta de hoteles, lodges, cabañas, restaurantes y agencias de excursiones, al tiempo que mantenía su identidad serrana y su fuerte vínculo con la cultura rarámuri.
Hoy, Creel combina su papel de centro de servicios y de partida hacia las Barrancas del Cobre con la presencia viva de las comunidades rarámuri, que ofrecen sus artesanías y participan del turismo en sus territorios. El desafío, como en toda la sierra, es lograr un turismo responsable que beneficie a las comunidades y preserve tanto el entorno natural como la cultura ancestral que da alma a esta parte del norte de México.