Para millones de lectores en todo el mundo, Comala es un pueblo de muertos: el lugar polvoriento y susurrante al que Juan Preciado llega buscando a su padre en 'Pedro Páramo', la novela de Juan Rulfo. Pocos saben que Comala existe de verdad, que es blanco y luminoso en vez de espectral, y que su historia real —hecha de barro, volcán, caña, café y botanas— es tan rica como su leyenda literaria. Esa historia se hunde en el pasado prehispánico del Occidente mexicano. Mucho antes de la llegada de los españoles, la región de las faldas del Volcán de Fuego estuvo habitada por pueblos ligados a las culturas de Colima, conocidas por sus tumbas de tiro, su cerámica y sus célebres figuras de barro (entre ellas los famosos perritos cebados, modelados en arcilla). Estas sociedades vivían de la agricultura, la caza y la alfarería en un territorio fértil regado por los deshielos y las lluvias del volcán.
El propio nombre del pueblo guarda la memoria de ese pasado. 'Comala' proviene del náhuatl y suele interpretarse como 'lugar de comales' o 'lugar donde se hacen comales', en referencia a los discos de barro cocido que se usan para preparar tortillas y que eran (y siguen siendo) un objeto central de la cocina mesoamericana. Esa etimología apunta a una antigua tradición alfarera y a la importancia del trabajo del barro en la zona.
La tierra volcánica, además de fértil, dotó a la región de un paisaje singular: laderas verdes, manantiales y un clima templado de montaña que más tarde resultaría ideal para el cultivo del café. Sobre ese sustrato indígena, con la conquista y la colonización española, se fue formando el Comala que conocemos hoy, aunque conservando en su nombre y en su vocación alfarera la huella de sus primeros pobladores.
Tras la conquista española de la región de Colima en el siglo XVI, el paisaje y la economía de la zona de Comala se transformaron. Las fértiles laderas del volcán se llenaron de haciendas dedicadas al cultivo de la caña de azúcar y, con el tiempo, del café, que encontró en la altitud y el clima templado de la zona condiciones excepcionales. Estas haciendas organizaron la vida productiva y social de la región durante siglos.
La más emblemática es la ex Hacienda de Nogueras, en el poblado homónimo cercano a Comala. Fue construida hacia finales del siglo XVII por Juan de Noguera, y está considerada la hacienda más antigua del estado de Colima. Junto a su capilla colonial, la hacienda fue un centro de producción de caña de azúcar y testigo de buena parte de la historia rural comalense. Siglos después, esa misma propiedad sería rescatada y revalorizada por el artista Alejandro Rangel Hidalgo, que la convirtió en un espacio de arte y patrimonio.
De aquella época colonial proviene buena parte de la identidad de Comala: la arquitectura de casas blancas con tejados de teja roja, los portales en torno a la plaza, las iglesias y la vocación agrícola y cafetalera que todavía hoy define a la región. El pueblo fue creciendo en torno a su plaza y su parroquia, consolidando esa fisonomía armoniosa y blanca que siglos más tarde lo haría merecedor del título de Pueblo Mágico.
Con el ocaso del periodo colonial y los movimientos que desembocarían en la independencia de México, Comala fue ganando autonomía administrativa. En 1820, en los albores del México independiente, el pueblo se constituyó formalmente como municipio, con su propia organización política dentro del territorio de Colima. Este paso marcó el reconocimiento de Comala como una entidad con identidad y peso propios en la región.
Durante el siglo XIX, la vida de Comala siguió girando en torno a la agricultura —la caña, el café, los frutales— y a su papel como pueblo serrano vinculado a la capital colimense, muy próxima. Las haciendas continuaron siendo el eje económico, aunque la estructura social fue cambiando con las reformas del siglo. El café, en particular, se consolidó como uno de los productos distintivos de las faldas del volcán, sentando las bases de la actual Ruta del Café.
La fisonomía del pueblo se mantuvo fiel a su carácter colonial: el conjunto de casas blancas con tejados rojos, la plaza con su quiosco, la parroquia de San Miguel del Espíritu Santo y los portales que más tarde se volverían famosos por sus botanas. Esa continuidad arquitectónica y cultural, conservada a lo largo de generaciones, sería precisamente uno de los grandes valores que justificarían, ya en el siglo XXI, su nombramiento como Pueblo Mágico.
En 1955, el escritor jalisciense Juan Rulfo publicó 'Pedro Páramo', una novela breve y deslumbrante que se convertiría en una de las obras cumbre de la literatura latinoamericana y en una influencia decisiva del realismo mágico. En sus páginas, el protagonista, Juan Preciado, viaja a un pueblo llamado Comala en busca de su padre, Pedro Páramo, sólo para descubrir que el lugar está habitado por muertos: un pueblo fantasmal, calcinado, donde las voces de los difuntos murmuran en el calor.
La Comala de Rulfo es un escenario literario poderoso, mitad real y mitad imaginario, inspirado en los pueblos del Occidente mexicano que el autor conoció. La novela describe un Comala árido y caliente —'sobre las brasas de la tierra, en la mera boca del infierno'—, muy distinto del Comala real, fresco y verde de las faldas del volcán. Pero también dejó imágenes luminosas que el pueblo reivindica con orgullo, como aquella en que se lo recuerda por su olor a pan y a miel: 'un pueblo que huele a miel derramada'.
Esa asociación literaria volvió mundialmente célebre el nombre de Comala y atrajo a viajeros y lectores curiosos. Hoy, el pueblo convive con su doble identidad: la del Comala real, vivo, blanco y acogedor, y la del Comala mítico de Rulfo, espectral y eterno. Lejos de incomodar, el aura de 'Pedro Páramo' se ha integrado al encanto del lugar, sumando una capa de misterio y prestigio cultural a un pueblo ya de por sí hermoso.
En 2002, Comala recibió el nombramiento de Pueblo Mágico, el distintivo que otorga la Secretaría de Turismo de México a localidades que conservan un patrimonio y una identidad excepcionales. El reconocimiento premió la armoniosa arquitectura blanca del pueblo, sus portales, sus iglesias y su fuerte identidad cultural, además de la riqueza de sus tradiciones gastronómicas. Comala quedó así inscrito en el selecto grupo de los pueblos más bellos del país.
Dos tradiciones definen su atractivo cotidiano. La primera es la cultura del café: en las laderas del Volcán de Fuego se cultiva un café de altura que ha dado origen a la 'Ruta del Café', un circuito por Comala, Suchitlán y los poblados vecinos donde se conocen los cafetales y los procesos de cultivo y tostado. La segunda es la tradición de las botanas: en los restaurantes de los portales de la plaza, al consumir bebidas, se sirve una sucesión de pequeños platillos —ceviches, sopes, guisados— que convierten la comida en una experiencia social y prolongada, marca registrada de Comala.
A esto se suman el ponche artesanal, elaborado con mezcal de las faldas del volcán en sabores de frutas, nuez o café; el pan tradicional; los dulces típicos; y la artesanía de máscaras de la cercana Suchitlán. El museo de Nogueras, con la obra de Alejandro Rangel Hidalgo —el artista colimense célebre por sus tarjetas navideñas para UNICEF— y sus piezas arqueológicas, completa la oferta cultural. Comala vive hoy de ese equilibrio entre patrimonio, paisaje volcánico y sabor, fiel a su fama de Pueblo Blanco de América.