En 1970, donde hoy se alzan kilómetros de resorts de lujo y desfilan millones de turistas al año, no había prácticamente nada: apenas una franja de arena y selva frente a un mar turquesa, habitada por un puñado de pescadores y algunas iguanas entre ruinas mayas. Cancún no creció con el tiempo como las demás ciudades de México: fue inventada. El gobierno la eligió sobre un mapa como el lugar ideal para construir, desde cero, el mayor destino de playa del país. En apenas medio siglo, esa apuesta convirtió a una playa deshabitada en la capital del turismo del Caribe. Pero la historia de este pedazo de costa es mucho más antigua que sus hoteles.
Mucho antes de que existiera la ciudad de Cancún, toda esta costa del actual Quintana Roo formaba parte del mundo maya. Durante siglos, especialmente en el período Posclásico (aproximadamente del siglo XIII al XVI), el litoral caribeño de la península de Yucatán fue una zona de gran actividad comercial: los mayas mantenían rutas de comercio marítimo que recorrían la costa en canoas, transportando sal, miel, algodón, cacao, jade y otros productos entre los distintos puertos y señoríos.
En lo que hoy es la propia Cancún se conservan vestigios de aquel pasado. La Zona Arqueológica de El Rey, junto a la Laguna Nichupté, fue un asentamiento y centro ceremonial ligado a ese comercio costero, ocupado sobre todo en el Posclásico. Otros pequeños sitios, como El Meco, al norte, dan testimonio de la presencia maya en la zona. Estos asentamientos no eran grandes ciudades como Chichén Itzá, pero formaban parte de la densa red de población y comercio que cubría la región.
Frente a la costa, islas como Cozumel albergaban importantes santuarios (el de la diosa Ixchel, ligada a la fertilidad y la luna, era un destino de peregrinación), e Isla Mujeres también tenía su templo dedicado a la misma deidad. La llegada de los españoles en el siglo XVI, primero como expediciones que tocaron estas costas y luego con la larga y difícil conquista de Yucatán, marcó el inicio del declive de aquel mundo, aunque la región quedó durante siglos relativamente apartada, selvática y poco poblada.
Durante la época colonial y buena parte de los siglos XIX y XX, la región del actual Quintana Roo, donde se encuentra Cancún, fue una de las zonas más apartadas, selváticas y menos pobladas de México. Mientras el occidente de la península (Mérida, Campeche) prosperaba con la producción de henequén y el comercio, la costa oriental caribeña quedó al margen del desarrollo, cubierta de selva, con escasos poblados de pescadores, chicleros (recolectores del chicle, la resina del árbol del chicozapote) y comunidades mayas.
Un capítulo importante de esta historia fue la Guerra de Castas (iniciada en 1847), un prolongado levantamiento de los mayas yucatecos contra la población criolla y mestiza, que durante décadas mantuvo amplias zonas del oriente de la península bajo control de los mayas rebeldes (los 'cruzob'), con su centro en Chan Santa Cruz. Esta región oriental, de difícil acceso y escaso control gubernamental, fue precisamente la que terminaría conformando el territorio de Quintana Roo.
Quintana Roo fue establecido como territorio federal a comienzos del siglo XX y, durante mucho tiempo, siguió siendo una zona fronteriza, remota y de baja densidad de población, ligada a la explotación del chicle y de las maderas, la pesca y poco más. Recién en 1974 alcanzó la categoría de estado. Esa condición de tierra apartada y selvática es la que explica que, todavía a fines de los años sesenta, el punto donde hoy se levanta Cancún fuera prácticamente virgen: una franja de arena y selva frente a un mar turquesa, esperando una transformación que nadie imaginaba.
El nacimiento de Cancún es una de las historias de planificación turística más notables del mundo. A fines de la década de 1960, el gobierno mexicano, a través de su banca de desarrollo y de organismos de fomento (el que luego sería conocido como FONATUR, el Fondo Nacional de Fomento al Turismo), decidió impulsar el turismo como motor de desarrollo económico y de captación de divisas. Para ello, se realizaron estudios para identificar los mejores sitios del país para crear grandes 'centros turísticos integralmente planeados', desde cero.
Uno de los lugares elegidos fue una apartada franja de arena en el Caribe del territorio de Quintana Roo: Cancún. Las razones eran de peso: playas y mar de belleza excepcional, clima cálido todo el año, cercanía con los grandes mercados emisores de turistas (Estados Unidos) y la posibilidad de impulsar el desarrollo de una región pobre y olvidada. A comienzos de los años setenta comenzó la titánica obra: se trazó la ciudad para los trabajadores y residentes, se construyeron el aeropuerto, las carreteras, los servicios y los primeros hoteles sobre la barra de arena que sería la Zona Hotelera.
El proyecto representó un cambio radical: donde no había prácticamente nada, se levantó en pocos años una ciudad turística completa. Los primeros hoteles abrieron a mediados de los años setenta, y Cancún empezó a recibir turistas, inaugurando una nueva etapa para el turismo mexicano. Fue un modelo que el país replicaría en otros destinos (como Los Cabos, Ixtapa o Huatulco), pero Cancún sería, con diferencia, el más exitoso de todos.
El crecimiento de Cancún superó todas las previsiones. De no existir a comienzos de los años setenta, en pocas décadas se convirtió en el principal destino turístico de México y en uno de los más visitados del mundo. La ciudad, prevista inicialmente para unas pocas decenas de miles de habitantes, creció hasta convertirse en una urbe de cientos de miles de personas, atrayendo a trabajadores y migrantes de todo el país en busca de oportunidades, lo que la convirtió en una ciudad joven, dinámica y multicultural.
El éxito de Cancún irradió hacia el sur, a lo largo de la costa, dando origen a la 'Riviera Maya': el corredor turístico que se extiende desde Cancún hasta Tulum, pasando por Playa del Carmen (que pasó de pueblo de pescadores a ciudad turística), Puerto Morelos, Puerto Aventuras y Akumal, con sus playas, cenotes, parques temáticos (Xcaret, Xel-Há) y ruinas. La cercana isla de Cozumel se consolidó como uno de los mejores destinos de buceo del mundo. Todo este desarrollo convirtió al Caribe mexicano en la gran potencia turística del país.
Este crecimiento extraordinario también trajo desafíos: la presión sobre el medio ambiente (los manglares, los arrecifes, los cenotes), el manejo del agua y los residuos, el fenómeno del sargazo en años recientes, y las tensiones sociales propias de un crecimiento tan acelerado. Aun así, Cancún y la Riviera Maya siguen siendo el motor turístico de México y la puerta de entrada de millones de visitantes al Caribe y al mundo maya. Hoy, además, la región se conecta mediante grandes proyectos de infraestructura, como el Tren Maya, que busca enlazar los destinos de la península.
Medio siglo después de su nacimiento, Cancún es mucho más que un proyecto turístico exitoso: es una ciudad consolidada y una marca conocida en todo el mundo. Su Aeropuerto Internacional es uno de los más transitados de México y de América Latina, recibiendo vuelos de todo el planeta y funcionando como la gran puerta de entrada al Caribe mexicano. Cada año, millones de turistas llegan atraídos por sus playas, sus resorts, su vida nocturna y, cada vez más, por la riqueza cultural y natural de su entorno.
Porque uno de los rasgos del Cancún actual es la convivencia de dos mundos. Por un lado, el destino de sol y playa de la Zona Hotelera, con sus resorts all-inclusive, sus centros comerciales y su entretenimiento, pensado para el descanso y la diversión. Por otro, su papel como base para explorar las maravillas de la región: las zonas arqueológicas mayas (Chichén Itzá, Tulum, Cobá), los cenotes sagrados, las islas paradisíacas, los arrecifes y los pueblos coloniales como Valladolid. Y, en medio, la ciudad real, con su cultura yucateca, sus mercados y su gente.
Esta dualidad hace de Cancún un destino versátil, capaz de satisfacer tanto a quien busca no salir del resort como a quien quiere usarlo de trampolín para descubrir uno de los rincones más fascinantes de México. La historia de Cancún —de franja de arena deshabitada a capital del turismo caribeño en apenas unas décadas— es, en sí misma, una de las transformaciones más sorprendentes del México moderno.