En octubre de 1914, en el Teatro Morelos de una ciudad de provincia, se sentaron en las mismas butacas los delegados de Pancho Villa, de Emiliano Zapata y de Venustiano Carranza para decidir, entre discursos encendidos y pistolas al cinto, quién gobernaría México. Esa ciudad neutral, elegida precisamente porque nadie la sentía como territorio enemigo, era Aguascalientes: la pequeña villa de manantiales termales que, tres siglos y medio antes, había nacido para defender los cargamentos de plata en el desierto. La historia de Aguascalientes es la de un lugar de paso que terminó convertido en punto de encuentro obligado de México.
La fundación de Aguascalientes está estrechamente ligada al gran eje que vertebró el norte de la Nueva España: el Camino Real de Tierra Adentro, la ruta que conectaba la Ciudad de México con las prósperas regiones mineras del norte, como Zacatecas. La villa de la Asunción de las Aguas Calientes fue establecida en 1575 como punto de descanso, defensa y abastecimiento en ese trayecto, en una zona conocida por sus manantiales de aguas termales, de los que tomó su nombre.
El contexto era el de la llamada Guerra Chichimeca, el prolongado conflicto entre los colonizadores españoles y los pueblos seminómadas del norte. Las villas como Aguascalientes cumplían una función estratégica de protección de los convoyes de plata y de los viajeros frente a los ataques, además de servir de centros de poblamiento y evangelización.
Poco a poco, la villa fue creciendo gracias a su posición privilegiada en el camino, a la fertilidad de sus tierras y a la disponibilidad de agua. Se desarrolló una economía agrícola y comercial que abastecía a las regiones mineras y aprovechaba el constante tránsito de mercancías y personas por la ruta del norte.
Una de las tradiciones que definirían la identidad de Aguascalientes nació en el período colonial: la feria ligada a la festividad de San Marcos Evangelista. Lo que comenzó como una fiesta religiosa y un mercado en torno al barrio y el templo de San Marcos fue creciendo con el tiempo hasta convertirse en una feria comercial, agrícola y ganadera de gran importancia regional.
A lo largo de los siglos XVIII y XIX, la feria se consolidó y ganó fama. El Jardín de San Marcos, con su característica balaustrada neoclásica, se convirtió en el escenario principal de los festejos. La feria incorporó progresivamente espectáculos, juegos, exposiciones, corridas de toros y peleas de gallos, atrayendo a visitantes de regiones cada vez más amplias.
Con el paso del tiempo, la Feria de San Marcos llegó a ser considerada la feria más importante de México, un acontecimiento que cada primavera transforma la ciudad y atrae a millones de personas. Esa tradición festiva, surgida de raíces coloniales y religiosas, es hoy la principal seña de identidad de Aguascalientes.
En el siglo XIX, Aguascalientes dio al mundo a uno de los artistas más influyentes de la historia gráfica de México: José Guadalupe Posada, nacido en la ciudad en 1852. Grabador e ilustrador prolífico, Posada trabajó para periódicos y hojas volantes populares, creando miles de imágenes que retrataban con humor, crítica social y un estilo inconfundible los acontecimientos y personajes de su época.
Su aportación más célebre fueron las 'calaveras': grabados de esqueletos que satirizaban a la sociedad, desde políticos hasta personajes populares, vinculados a la tradición mexicana del Día de Muertos. Entre ellas destaca 'La Calavera Garbancera', un esqueleto femenino ataviado con un elegante sombrero, que criticaba a quienes renegaban de sus orígenes para aparentar refinamiento europeo.
Años después de la muerte de Posada en 1913, el muralista Diego Rivera retomó esa figura, la vistió por completo y la bautizó como 'La Catrina', convirtiéndola en el icono universal del Día de Muertos mexicano. Así, una creación nacida del genio de un grabador de Aguascalientes se transformó en uno de los símbolos más reconocibles de la cultura mexicana en el mundo. La ciudad honra su memoria en el Museo José Guadalupe Posada.
En plena Revolución Mexicana, tras la caída del dictador Victoriano Huerta, las facciones triunfantes se enfrentaron por el rumbo del país. Venustiano Carranza, jefe del Ejército Constitucionalista, convocó una gran reunión de jefes militares para dirimir las diferencias. Como Pancho Villa se negaba a viajar a la Ciudad de México y los zapatistas desconfiaban de Carranza, se acordó celebrar la asamblea en terreno neutral: Aguascalientes, ciudad que no pertenecía al dominio exclusivo de ninguna facción.
Así, del 10 de octubre al 9 de noviembre de 1914, el Teatro Morelos de Aguascalientes fue sede de la Soberana Convención Revolucionaria. Los delegados firmaron una bandera como símbolo de compromiso, escucharon las intervenciones de figuras como Álvaro Obregón y Felipe Ángeles, y el 27 de octubre se sumaron los representantes de Emiliano Zapata. La Convención se declaró soberana, desconoció a Carranza, eligió presidente provisional al general Eulalio Gutiérrez y nombró a Francisco Villa jefe del Ejército Convencionista.
Lejos de pacificar al país, la Convención lo partió en dos: convencionistas (villistas y zapatistas) contra constitucionalistas (carrancistas). Villa y Zapata entraron juntos a la Ciudad de México en diciembre de 1914 —la célebre foto de ambos en la silla presidencial es de esos días—, mientras Carranza se replegaba a Veracruz. La guerra entre las facciones se prolongaría con enorme costo humano. Aguascalientes quedó marcada para siempre como el escenario de aquel intento fallido de unidad: hoy el Teatro Morelos conserva un museo con fotografías originales de aquellas jornadas.
A lo largo de los siglos XIX y XX, Aguascalientes se consolidó como capital del estado del mismo nombre, uno de los más pequeños de México. La llegada del ferrocarril en el siglo XIX fue un punto de inflexión: la ciudad se convirtió en un importante nudo ferroviario, con grandes talleres que impulsaron su crecimiento industrial y demográfico, y que dieron origen al característico Barrio de la Estación.
En el siglo XX y especialmente en las últimas décadas, Aguascalientes experimentó un notable desarrollo industrial, atrayendo inversiones, en particular en el sector automotriz, que la convirtieron en una de las ciudades más prósperas y de mejor calidad de vida del país. Ese dinamismo económico convive con la conservación de su patrimonio colonial y de sus tradiciones.
Hoy Aguascalientes combina la modernidad de una ciudad industrial ordenada y próspera con el encanto de su centro histórico, sus barrios tradicionales, su legado artístico encabezado por Posada y, sobre todo, la fuerza de la Feria de San Marcos, que cada año reafirma su carácter festivo y su lugar en el corazón del Bajío mexicano.