Mucho antes de que Acapulco fuera puerto colonial o balneario glamoroso, la región estuvo habitada por pueblos indígenas de la costa de Guerrero, una zona de gran diversidad cultural y lingüística. Comunidades de distintos orígenes vivían de la pesca, la agricultura, la recolección y el comercio costero, aprovechando una de las bahías más profundas y resguardadas de toda la vertiente pacífica de Mesoamérica.
El nombre 'Acapulco' proviene del náhuatl y suele interpretarse como 'lugar de carrizos grandes' o 'donde fueron destruidos los carrizos' (de 'ácatl', carrizo o caña, y elementos que indican lugar o destrucción). La toponimia refleja el paisaje original de la zona, con sus cañaverales y su vegetación tropical. La bahía, con su forma de herradura y sus aguas profundas, era un accidente geográfico excepcional que pronto llamaría la atención de los conquistadores españoles.
Esa geografía privilegiada —una bahía honda, abrigada del oleaje y de fácil defensa— sería precisamente la razón de su destino histórico. Donde los pueblos originarios veían un buen lugar de pesca y refugio, los españoles vieron el puerto natural ideal para conectar la Nueva España con el otro lado del océano Pacífico, abriendo uno de los capítulos comerciales más extraordinarios de la historia mundial.
El gran momento histórico de Acapulco comenzó en 1565, cuando el navegante y fraile Andrés de Urdaneta descubrió el 'tornaviaje': la ruta de navegación que permitía regresar desde las Filipinas hasta América cruzando el Pacífico de oeste a este, aprovechando las corrientes y los vientos del norte. Hasta entonces, los barcos podían llegar a Asia, pero no sabían cómo volver. El tornaviaje de Urdaneta hizo posible un comercio regular y transformó a Acapulco en una pieza clave del imperio español.
Desde ese año y durante 250 años, hasta 1815, el Galeón de Manila —conocido en México como la 'Nao de China'— cruzó el océano uniendo Manila con Acapulco. Estos enormes barcos, autorizados por la Corona española para el comercio entre sus colonias, traían a México sedas, porcelanas, marfiles, especias, abanicos y objetos de lujo de Asia, que desde Acapulco se distribuían por toda América y se enviaban a Europa a través de Veracruz. A cambio, partía plata mexicana hacia Oriente. Era una de las rutas comerciales más largas y ricas de la historia.
La llegada del galeón daba lugar a la célebre Feria de Acapulco, durante la cual el pequeño puerto se llenaba de comerciantes de toda la Nueva España que venían a adquirir las mercancías asiáticas. Por unas semanas, Acapulco se convertía en uno de los centros comerciales más bulliciosos del mundo. El resto del año, en cambio, volvía a su tranquilidad de puerto apartado, a la espera de la siguiente nao. Este comercio transpacífico convirtió a Acapulco en una puerta entre Asia y América durante dos siglos y medio.
La inmensa riqueza que pasaba por Acapulco convirtió al puerto en un blanco codiciado por los enemigos de España. A lo largo de los siglos XVI y XVII, corsarios y piratas ingleses y holandeses —entre ellos Francis Drake y Thomas Cavendish— acecharon las costas del Pacífico mexicano en busca del galeón y atacaron puertos y embarcaciones. Acapulco necesitaba protección.
Para defender el puerto y su tesoro, la Corona española mandó construir el Fuerte de San Diego, una fortaleza con la característica planta en forma de estrella (pentagonal, con baluartes), erigida a comienzos del siglo XVII. Tras ser dañada por un terremoto, fue reconstruida en el siglo XVIII. Desde sus murallas, los cañones vigilaban la entrada de la bahía y resguardaban las mercancías asiáticas y la plata. El fuerte es hoy el monumento histórico más importante de la ciudad y alberga el Museo Histórico de Acapulco.
Durante la Guerra de Independencia, a comienzos del siglo XIX, el Fuerte de San Diego volvió a ser protagonista. Las fuerzas insurgentes comandadas por José María Morelos pusieron sitio a la fortaleza, defendida por los realistas, en un asedio prolongado que forma parte de la epopeya independentista. La caída del comercio del galeón, justamente en esos años (la última nao zarpó hacia 1815), marcó además el fin de la época dorada del Acapulco colonial. El puerto entró entonces en un largo periodo de decadencia que duraría casi un siglo.
Tras un siglo de relativo olvido después del fin del comercio del galeón, Acapulco renació en el siglo XX con una vocación completamente nueva: la del turismo. A partir de los años treinta y, sobre todo, de las décadas de 1940 y 1950, la ciudad se transformó en el gran balneario de México y en uno de los destinos más glamorosos del mundo. La construcción de la carretera desde Ciudad de México acercó la bahía a la capital, y los hoteles, restaurantes y clubes nocturnos florecieron a lo largo de la costa.
Acapulco se convirtió en el escenario predilecto del jet set internacional. Estrellas de Hollywood —de Elizabeth Taylor a Frank Sinatra—, magnates, artistas y políticos llegaban a la bahía a disfrutar del sol, el mar y la vida nocturna. El puerto aparecía en películas, en revistas y en la imaginación de medio planeta como sinónimo de lujo, romance y diversión. Era la época dorada del 'Acapulco Tradicional' y del 'Acapulco Dorado', con sus playas de moda en Caleta y la naciente Costera.
De esa época nació también el espectáculo que se volvería el emblema de la ciudad: los clavadistas de La Quebrada. Desde un acantilado de unos 35 metros sobre una angosta caleta del Pacífico, jóvenes valientes comenzaron a lanzarse al vacío, calculando con precisión el momento exacto de la ola para no estrellarse contra las rocas. La tradición, mantenida durante generaciones, sigue siendo hoy uno de los grandes atractivos de Acapulco, símbolo de su audacia y de su espíritu único.
A partir de las décadas de 1980 y 1990, Acapulco siguió creciendo y diversificándose. Mientras el 'Acapulco Dorado' de la Costera Miguel Alemán mantenía su pulso de hoteles y vida nocturna, se desarrolló al sureste una nueva zona de lujo: 'Acapulco Diamante', hacia Punta Diamante, Revolcadero y Puerto Marqués, con resorts de alta gama, residencias y campos de golf. La ciudad se consolidó como un destino de tres rostros —Tradicional, Dorado y Diamante—, capaz de ofrecer desde la historia colonial hasta el lujo contemporáneo.
El puerto, sin embargo, también enfrentó desafíos en las últimas décadas: la competencia de otros destinos de playa, problemas de seguridad ligados a las dinámicas del estado de Guerrero y los retos de mantener su infraestructura. Aun así, Acapulco siguió siendo un destino muy querido por los mexicanos, especialmente de la capital, y un emblema turístico nacional con una belleza natural intacta.
En octubre de 2023, Acapulco vivió uno de los episodios más duros de su historia reciente: el huracán Otis, que tocó tierra como categoría 5 tras una intensificación explosiva y sin precedentes, golpeó la ciudad con vientos devastadores. El fenómeno causó graves daños en hoteles, infraestructura, viviendas y servicios, e incluso edificios históricos como el Fuerte de San Diego resultaron afectados. Desde entonces, Acapulco emprendió un proceso de reconstrucción y reapertura progresiva. La bahía, los atardeceres, los clavadistas y la historia del puerto siguen ahí, mientras la ciudad trabaja por recuperar su lugar como uno de los grandes destinos del Pacífico mexicano.