Aunque Mahébourg como ciudad es del siglo XIX, la bahía sobre la que se asienta es el rincón donde empezó la historia colonial de Mauricio. En la zona de Vieux Grand Port, unos kilómetros al norte del actual pueblo, desembarcaron los holandeses en 1598 y luego, ya de forma más estable, a lo largo del siglo XVII. Fueron ellos quienes bautizaron la isla como Mauritius, en honor al príncipe Mauricio de Nassau, y quienes iniciaron su transformación: talaron los bosques de ébano, introdujeron la caña de azúcar y el ciervo de Java, y presenciaron -o provocaron- la extinción del dodo. Los holandeses abandonaron la isla en 1710, dejando pocos rastros salvo el nombre y un ecosistema ya herido.
Cuando Francia tomó posesión en 1715 y la rebautizó Isle de France, el sureste siguió teniendo un papel portuario, aunque el centro de gravedad se trasladó a Port Louis, en el noroeste, elegido por el gobernador Mahé de La Bourdonnais como capital y gran puerto. La bahía de Grand Port, cerrada por arrecifes y de entrada difícil, quedó como un fondeadero secundario pero estratégico, la puerta de entrada por el sureste a una colonia cada vez más rica en azúcar y más disputada por las potencias europeas.
Esa geografía -una bahía resguardada, con pasos estrechos entre los corales- estaba destinada a convertirse, a comienzos del siglo XIX, en el escenario de la batalla naval más célebre de la historia de la isla.
En agosto de 1810, en plena guerra entre la Francia napoleónica y Gran Bretaña, la bahía de Grand Port fue teatro de un combate naval que Francia recordaría como un triunfo excepcional. La Isle de France era una base de corsarios y buques franceses que hostigaban el comercio británico rumbo a la India, y Londres estaba decidida a neutralizarla. Una escuadra británica intentó forzar la entrada de la bahía para atacar a los navíos franceses fondeados dentro.
El resultado fue un desastre para los británicos. Los franceses, al mando de Guy-Victor Duperré y con el apoyo de las baterías costeras y del conocimiento de los pasos entre los arrecifes, tendieron una trampa: varios barcos británicos encallaron en los corales o quedaron atrapados bajo el fuego cruzado. Tras varios días de combate, la Royal Navy perdió cuatro fragatas, entre capturadas y destruidas, en una de sus derrotas navales más duras del período. La victoria fue tan resonante para el orgullo napoleónico que 'Grand Port' es la única batalla naval inscripta en el Arco de Triunfo de París.
Pero el triunfo fue efímero. Apenas tres meses después, en noviembre y diciembre de 1810, los británicos cambiaron de estrategia y desembarcaron una gran fuerza por el norte de la isla, en Cap Malheureux, lejos de las defensas del sureste. Avanzaron sobre Port Louis y el gobernador francés capituló. La Isle de France pasó a manos británicas y, con el Tratado de París de 1814, se confirmó como colonia del Imperio, recuperando el nombre de Mauritius. La gloria de Grand Port no había alcanzado para salvar la colonia.
La ciudad de Mahébourg como tal nació en 1804, pocos años antes de la batalla, por decisión del gobernador francés Charles Decaen, que quiso dotar al sureste de un pueblo ordenado junto a la bahía de Grand Port. Se la bautizó Mahébourg en homenaje a Bertrand-François Mahé de La Bourdonnais, el gobernador que en el siglo XVIII había hecho prosperar la colonia y modernizado Port Louis. Se trazó con la cuadrícula racional típica de la época, con calles anchas paralelas a la costa.
Bajo el dominio británico, Mahébourg se consolidó como el principal centro del distrito de Grand Port, ligado a la economía azucarera del sureste y a la pesca. Como en el resto de la isla, su población se fue formando por capas: descendientes de colonos franceses, de esclavos africanos y malgaches liberados tras la abolición de 1835, y de los trabajadores contratados llegados de la India a partir de esa misma década para reemplazarlos en los cañaverales. Esa mezcla dio a la ciudad su carácter criollo, popular y multicultural, que conserva hasta hoy.
El edificio que hoy alberga el Museo Nacional de Historia -el château Gheude, una mansión colonial de hacia 1770- es testigo de esa época. En sus salas se guarda la memoria de la batalla de Grand Port, junto a objetos de los naufragios de la bahía, incluidas reliquias del Saint Géran, el barco cuyo hundimiento en 1744 inspiró la novela romántica 'Pablo y Virginia' de Bernardin de Saint-Pierre, uno de los mitos literarios de la isla.
Mahébourg nunca se convirtió en un polo turístico de resorts como el norte o Le Morne, y en eso reside buena parte de su encanto. Es una ciudad de trabajo y de vida cotidiana, con su iglesia de Notre-Dame des Anges, sus casas criollas, su frente de laguna con pescadores y, sobre todo, su gran mercado de los lunes, la foire, que reúne a todo el sureste y es una de las experiencias más genuinas de Mauricio. Frutas, especias, vainilla, telas y street food se despliegan en un bullicio que poco ha cambiado en generaciones.
La ciudad se ha vuelto también una base cómoda para explorar el sureste y los islotes. A un paso están Blue Bay y su parque marino, ideal para snorkel; Île aux Cerfs, con sus playas de postal; Île de la Passe, con el fuerte ligado a la batalla de 1810; y la Île aux Aigrettes, reserva natural donde la Mauritian Wildlife Foundation protege el último bosque de ébano costero y especies endémicas rescatadas de la extinción, como la paloma rosada y las tortugas gigantes. Su cercanía al aeropuerto -apenas quince minutos- la convierte, además, en primera o última parada natural del viaje.
Hoy Mahébourg ofrece un contrapunto valioso al Mauricio de las playas privadas: aquí la historia -holandesa, francesa, británica, criolla e india- está a la vista, el museo es gratuito y abierto a todos, y el pulso de la isla se siente en el mercado y en el frente de la laguna. Es el lugar para entender de dónde viene el país, en la misma bahía donde, hace más de cuatro siglos, empezó todo. Pasear sus calles un lunes de mercado, recorrer las salas del château Gheude y mirar la laguna desde el waterfront es hacer un viaje por las cuatro capas de Mauricio -holandesa, francesa, británica y criolla- en apenas unas cuadras.