Hace cincuenta años, en la bahía donde hoy zarpan catamaranes de lujo y suenan los bares hasta la madrugada, había redes secándose al sol y piraguas de pescadores varadas en la arena. Grand Baie es, quizá, el mejor ejemplo de cómo Mauricio pasó de vivir del azúcar y el mar a vivir del turismo en apenas dos generaciones.
Los franceses la llamaron 'Baie aux Tortues' (bahía de las Tortugas) por la enorme cantidad de tortugas marinas que anidaban en sus playas, hoy casi desaparecidas por la caza histórica. Durante siglos fue una tranquila aldea de pescadores en el extremo norte de una isla que, conviene recordarlo, no tuvo población humana propia hasta el siglo XVII: todo lo que hay aquí llegó por mar.
Cuando los primeros europeos desembarcaron, Mauricio estaba completamente deshabitada: no había pueblos originarios ni civilización previa. Los holandeses fueron los primeros en asentarse, en 1638, y le dieron a la isla el nombre de Mauritius en honor al príncipe Mauricio de Nassau. Su paso, breve y accidentado, dejó una marca imborrable: la extinción del dodo, aquella ave grande que no volaba y no temía al hombre, aniquilada por los marineros y los animales que trajeron consigo.
El dodo desapareció por completo hacia fines del siglo XVII, pocas décadas después de la llegada humana, y se convirtió en el símbolo mundial de la extinción y en el emblema irónico de Mauricio. Los holandeses, hartos de ciclones y plagas, abandonaron la isla en 1710, dejándola otra vez desierta y lista para el siguiente capítulo.
En 1715 llegaron los franceses, que rebautizaron la isla como Isle de France y la convirtieron en base naval y colonia azucarera, levantada sobre el trabajo de miles de esclavos traídos de África y Madagascar. Pero el norte de Mauricio tiene un lugar propio en la historia militar: fue por aquí, en la vecina Cap Malheureux (el 'Cabo Desdichado'), por donde los británicos desembarcaron sus tropas en diciembre de 1810 para la conquista definitiva de la isla.
Meses antes, los franceses habían logrado en la bahía de Grand Port, al sureste, la única victoria naval que se inscribe en el Arco de Triunfo de París. Pero el desembarco británico por el norte, favorecido por espías y por el conocimiento del terreno, decidió la campaña: la colonia francesa capituló y en 1814 pasó a manos británicas con el nombre restaurado de Mauritius. Los ingleses, hábiles, dejaron a los colonos franceses conservar su lengua, su religión y sus costumbres, razón por la cual el francés y el criollo siguen mandando en la vida diaria del norte.
Durante casi todo el siglo XIX y buena parte del XX, la vida del norte giró en torno a la caña de azúcar. Las plantaciones se extendían hasta la costa y los ingenios marcaban el ritmo de las estaciones. Cuando el Imperio Británico abolió la esclavitud en 1835, los propietarios trajeron centenares de miles de trabajadores contratados desde la India, que desembarcaron en Port Louis y se dispersaron por los campos, incluidos los del norte.
De esa migración nació la mayoría hindú de Mauricio y los coloridos templos tamiles que hoy salpican la costa cerca de Grand Baie. A ellos se sumaron musulmanes indios, comerciantes chinos y los descendientes de esclavos africanos y malgaches, creadores de la cultura criolla y del sega, la música y danza tradicional de la isla. Esa mezcla, sin un grupo mayoritario absoluto, es la que da a la región su carácter multicultural, visible en sus mercados, sus platos y sus fiestas religiosas.
Mauricio se independizó del Reino Unido el 12 de marzo de 1968, bajo el liderazgo de Seewoosagur Ramgoolam, y en 1992 se convirtió en República. El país, pequeño y sin recursos minerales, apostó por diversificar su economía: a la caña sumó las zonas francas textiles, las finanzas y, sobre todo, el turismo.
Ahí es donde Grand Baie encontró su nuevo destino. Su bahía protegida, sus aguas calmas y su cercanía a las mejores playas del norte la convirtieron, desde los años setenta y ochenta, en el epicentro del turismo mauriciano. Los cañaverales dieron paso a hoteles, los pescadores se hicieron patrones de catamarán, y la aldea creció hasta transformarse en el pueblo más animado de la isla, con restaurantes, tiendas y vida nocturna. Fue una metamorfosis vertiginosa que reflejó, a escala local, el salto económico de todo el país, uno de los grandes éxitos del África moderna.
Hoy Grand Baie es el corazón turístico del norte y una de las postales más reconocibles de Mauricio: resorts de lujo junto a guesthouses familiares, catamaranes rumbo a los islotes de Coin de Mire e Île Plate, centros de buceo, bares con música sega y templos hindúes frente a la laguna. La 'bahía de las Tortugas' de los franceses es ahora un hervidero cosmopolita donde conviven mauricianos de todos los orígenes con viajeros de medio mundo.
Ese éxito trae también sus tensiones: presión sobre los arrecifes, urbanización acelerada y la pregunta, cada vez más presente en la isla, de cómo crecer sin perder la laguna que dio origen a todo. Pero la esencia sigue ahí: una bahía tranquila del Índico que, en apenas medio siglo, pasó de las redes de pesca a ser la vidriera del Mauricio moderno, sin olvidar del todo su pasado de aldea marinera.
El visitante atento todavía puede leer esa memoria en los detalles. Frente a la bahía, los templos hindúes de vivos colores recuerdan a los trabajadores indios que poblaron el norte; en las cartas de los restaurantes conviven el curry indio, el mine frit chino, el vindaye criollo y el rougaille de tomate, retrato comestible del mestizaje isleño. Los pescadores que aún salen de madrugada, las maquetas de barcos históricos que se venden como recuerdo y el sega que suena al atardecer son hilos que conectan el bullicio turístico de hoy con la 'bahía de las Tortugas' de hace siglos. Grand Baie, en definitiva, es Mauricio en pequeño: un lugar hecho de capas superpuestas de gente, oficios y culturas venidas de lejos, que aprendieron a convivir, sin un grupo mayoritario absoluto, frente a un mismo mar turquesa. Esa convivencia, lograda en un país pequeño y sin recursos que muchos daban por condenado al fracaso, es quizás el mayor patrimonio de Grand Baie y de toda la isla.