El Valle del Draa existe gracias a un milagro geográfico: el río Draa, el más largo de Marruecos, que nace de la confluencia de ríos que bajan del Alto Atlas y se abre paso hacia el sureste, creando una larga cinta de vida en medio de un paisaje que, sin él, sería puro desierto. Ese contraste entre la aridez de las montañas y el verde exuberante del palmeral es la esencia del valle y la razón de su poblamiento milenario.
La presencia humana en la región se remonta a la prehistoria. En las montañas y los alrededores del valle se han hallado numerosos grabados rupestres —figuras de animales, cazadores, símbolos— que testimonian que estas tierras estuvieron habitadas hace miles de años, cuando el Sahara era más húmedo y verde de lo que es hoy. Con la desertización progresiva, la vida se concentró en los oasis, allí donde el agua del río permitía cultivar y sobrevivir.
Los habitantes del Draa desarrollaron a lo largo de los siglos un ingenioso sistema de agricultura de oasis, con canales de riego tradicionales (seguías y khettaras) que reparten el agua del río y del subsuelo, y con el característico cultivo 'en tres pisos': las palmeras datileras dando sombra, debajo los árboles frutales, y a ras de suelo los cereales y hortalizas. Ese saber ancestral hizo del valle un vergel productivo, famoso por sus dátiles, en pleno corazón del sur presahariano.
Durante la Edad Media y la Edad Moderna, el Valle del Draa fue mucho más que un oasis agrícola: fue una de las grandes autopistas del comercio transahariano. Por este corredor natural circulaban las caravanas de camellos que unían el sur de Marruecos con el África subsahariana, cruzando el Sahara hacia el reino de Ghana, el imperio de Malí y la mítica ciudad de Tombuctú.
El comercio que pasaba por el Draa movía las mercancías más valiosas de su tiempo: oro en polvo del África negra, sal (que se cambiaba casi a peso de oro), marfil, plumas de avestruz, cuero, dátiles y también esclavos. Ese tráfico enriqueció a las comunidades que controlaban el valle y financió, en parte, el esplendor de las dinastías marroquíes y de al-Ándalus. Zagora, en el bajo Draa, era la última gran parada antes de adentrarse en el desierto profundo, y de ahí su símbolo más famoso: el cartel de 'Tombuctú, 52 días', que recuerda las semanas que tardaba una caravana en cruzar el Sahara hasta Malí.
Para proteger los oasis, controlar el paso de las caravanas y cobrar peajes, se levantaron a lo largo del valle numerosos ksour (poblados fortificados) y kasbahs de adobe, verdaderos castillos de tierra dominados por caídes (jefes locales). La kasbah de Tamnougalt, en Agdz, fue uno de esos puntos de control estratégicos, sede de un poder que administraba justicia y comercio en el valle. Ese rosario de fortalezas de barro es hoy uno de los grandes atractivos del Draa.
La sociedad del Valle del Draa fue durante siglos un mosaico multicultural, reflejo de su posición como cruce de rutas entre el mundo mediterráneo, el árabe y el África subsahariana. En sus oasis convivían poblaciones bereberes (los primeros habitantes de la región), árabes llegados con la islamización y las migraciones posteriores, comunidades judías y haratines.
La comunidad judía del Draa fue especialmente importante y antigua: algunas tradiciones la remontan a época muy temprana, y durante siglos los judíos del valle tuvieron un papel destacado en el comercio, la artesanía (orfebrería, trabajo del metal) y las finanzas de las caravanas. Vivían en mellahs, los barrios judíos, presentes en muchos pueblos del valle como Tamnougalt, con sus sinagogas y cementerios. Esta convivencia, no siempre fácil pero sí prolongada, terminó en el siglo XX: la práctica totalidad de los judíos marroquíes emigró entre los años cuarenta y sesenta, sobre todo tras la creación del Estado de Israel, dejando el valle sin una comunidad que lo había habitado durante generaciones.
Los haratines, por su parte, son descendientes de poblaciones subsaharianas, muchos de ellos llegados a través del comercio de esclavos de las caravanas, que se integraron como agricultores y trabajadores de los oasis. Esta diversidad de pueblos, lenguas y tradiciones dio al Draa una riqueza cultural extraordinaria, cuyas huellas —en la arquitectura, la música, la gastronomía y los barrios abandonados— siguen siendo visibles para el viajero atento.
El papel del Valle del Draa como gran ruta comercial declinó a partir de los siglos XVI y XVII, y sobre todo en la época moderna. Varios factores contribuyeron a ello: el desplazamiento del comercio hacia las rutas marítimas atlánticas (los europeos empezaron a comerciar por mar con el África subsahariana, sorteando el Sahara), las inestabilidades políticas, y más tarde la abolición progresiva del comercio de esclavos.
La gran transformación llegó en el siglo XX con el colonialismo francés y la modernización. La construcción de carreteras asfaltadas cambió por completo la logística del sur: los camiones sustituyeron a las caravanas de camellos, y las kasbahs perdieron su función de control de las rutas. Ya en época del Marruecos independiente, la construcción del gran embalse de El Mansour Eddahbi, cerca de Uarzazate, en los años setenta, permitió regular el caudal del río Draa y su aprovechamiento agrícola, aunque también alteró el régimen tradicional de las crecidas que fertilizaban el valle.
Con el fin del comercio caravanero, muchos ksour y kasbahs de adobe fueron quedando parcialmente abandonados, y la población se orientó a la agricultura de los oasis —los dátiles siguen siendo la gran riqueza del valle— y a la emigración hacia las ciudades. El valle, antaño una arteria bulliciosa del comercio mundial, se convirtió en un rincón rural y tranquilo, aunque cargado de historia y de belleza.
Hoy el Valle del Draa vive de dos motores principales: la agricultura de sus oasis y un turismo creciente. La agricultura sigue girando en torno al palmeral: los dátiles del Draa, cosechados en otoño, están entre los más apreciados de Marruecos, y a ellos se suman la henna, los cereales, las hortalizas y los árboles frutales cultivados a la sombra de las palmeras. Pero el palmeral afronta amenazas serias: la sequía y la escasez de agua, agravadas por el cambio climático, y la temida enfermedad del bayoud, un hongo que ataca a las palmeras datileras y que ha diezmado oasis enteros en el sur marroquí.
El turismo se ha convertido en la otra gran fuente de ingresos. Los viajeros llegan atraídos por los paisajes del valle —el contraste del palmeral verde con las montañas áridas—, por sus kasbahs y ksour de adobe, por la ruta histórica hacia el desierto, y por la posibilidad de adentrarse en el Sahara a través de M'hamid y las remotas dunas del Erg Chegaga. Muchas kasbahs se han restaurado y convertido en hoteles con encanto, y los pueblos han desarrollado una oferta de alojamiento y excursiones.
El Valle del Draa ofrece así al viajero una síntesis fascinante del sur de Marruecos: la memoria de las grandes caravanas hacia Tombuctú, el ingenio ancestral de la agricultura de oasis, la arquitectura de tierra de kasbahs y ksour, el mosaico de pueblos que lo habitaron, y la belleza serena de un río que dibuja un jardín en pleno desierto. Recorrerlo con calma, parando en sus palmerales y sus fortalezas de barro, es viajar por uno de los rincones más auténticos y evocadores del país.