El lago de Ohrid no es un lago cualquiera: es uno de los más antiguos del planeta. Los estudios geológicos, basados en el análisis de los sedimentos acumulados en su fondo, indican que se formó hace entre 1,4 y 1,9 millones de años, en el Pleistoceno inferior, lo que lo convierte en el lago más antiguo de Europa y en uno de los llamados 'lagos antiguos' del mundo, un club muy reducido que comparte con gigantes como el Baikal o el Tanganica.
Su origen es tectónico: el lago ocupa una fosa (un graben) formada por el hundimiento del terreno entre bloques de la corteza terrestre, en una región de intensa actividad geológica. Esa cuenca profunda, encajada entre montañas a unos 690 metros de altitud, se fue llenando de agua y ha permanecido estable durante cientos de miles de años, sin secarse ni desaparecer, lo que es precisamente la clave de su excepcional valor: la continuidad ininterrumpida de sus aguas ha permitido que la vida evolucione en él sin apenas interrupciones durante un tiempo geológico enorme.
Con una superficie de más de 350 km², una profundidad máxima de 288 metros y una profundidad media de unos 155 metros, es el lago más profundo de los Balcanes. Sus aguas son extraordinariamente transparentes —se puede ver hasta más de veinte metros de profundidad en condiciones ideales— porque es un lago oligotrófico, pobre en nutrientes, lo que limita la proliferación de algas y mantiene el agua limpia. Bajo esa superficie serena se esconde uno de los ecosistemas de agua dulce más valiosos del mundo.
Lo que hace verdaderamente único al lago de Ohrid es su biodiversidad. Su prolongado aislamiento a lo largo de más de un millón de años ha funcionado como un gigantesco laboratorio evolutivo: las especies que quedaron atrapadas en él fueron diversificándose y adaptándose, dando lugar a un número altísimo de especies endémicas, es decir, que no existen en ningún otro lugar del mundo. Se han catalogado más de 200 especies endémicas, entre peces, caracoles, gusanos planos, esponjas de agua dulce, crustáceos y otros organismos.
La estrella indiscutible es la trucha de Ohrid (Salmo letnica), un salmónido endémico muy apreciado gastronómicamente y símbolo del lago, hoy protegido por la sobrepesca. Pero los científicos valoran especialmente los grupos menos vistosos: el lago alberga una asombrosa variedad de caracoles y de esponjas endémicas, y sobre todo numerosas 'especies relicto', supervivientes de faunas de épocas geológicas remotas —del Terciario y del Pleistoceno— que se extinguieron en el resto del continente pero que aquí, en este refugio estable, han pervivido hasta hoy. Por eso los biólogos llaman al lago un 'museo vivo' o un 'punto caliente' de biodiversidad de agua dulce de importancia mundial.
Otro rasgo fascinante es su hidrología. El lago de Ohrid está conectado por debajo de la montaña de Galičica con el vecino lago Prespa, situado unos 150 metros más alto: el agua de Prespa se filtra a través de la roca caliza y emerge en forma de manantiales que alimentan el lago de Ohrid, sobre todo en los famosos manantiales de San Naum, de aguas cristalinas y frías. Esa conexión subterránea, invisible pero vital, forma parte del delicado equilibrio natural que ha mantenido vivo el lago durante milenios.
El lago de Ohrid no solo ha albergado vida animal excepcional, sino también, desde hace milenios, a seres humanos que se instalaron en sus orillas y hasta sobre sus aguas. Las excavaciones arqueológicas subacuáticas han revelado que, ya en la Edad del Bronce y del Hierro —hace unos 3.000 años—, comunidades de la región construyeron poblados palafíticos: aldeas de cabañas de madera y juncos levantadas sobre plataformas sostenidas por miles de pilotes clavados en el fondo del lago, cerca de la orilla.
El testimonio más famoso de esta forma de vida es el yacimiento de la bahía de Ploča Mičov Grad, conocido turísticamente como la 'Bahía de los Huesos' (Bay of Bones): los arqueólogos submarinos hallaron allí miles de pilotes de madera hundidos y numerosos restos —de ahí el nombre—, sobre los que se ha reconstruido un poblado palafítico que hoy funciona como museo sobre el agua. Vivir sobre el lago ofrecía a aquellas gentes protección, acceso al pescado y a los recursos acuáticos, y una relación íntima con este medio.
A lo largo de la Antigüedad, las orillas del lago vieron pasar a ilirios, griegos y romanos —la antigua ciudad de Lychnidos, hoy Ohrid, se alzaba junto a sus aguas sobre la Vía Egnatia— y, en la Edad Media, se convirtieron en uno de los grandes focos del cristianismo eslavo, con decenas de iglesias y monasterios como el de San Naum. El lago fue, durante toda esa historia, fuente de alimento, vía de comunicación e inspiración espiritual. Su pesca, sus manantiales y sus paisajes están tejidos en la memoria y la identidad de los pueblos que han vivido a su alrededor.
El lago de Ohrid es un lago transfronterizo: sus aguas están repartidas entre dos países. Aproximadamente el 64% de la costa y el 69% de la superficie corresponden a Macedonia del Norte, y el resto a Albania. Esta división es fruto de la delimitación de fronteras en los Balcanes tras las guerras balcánicas de 1912-1913 y la primera guerra mundial, que partió el lago entre dos Estados. Durante buena parte del siglo XX, en plena Guerra Fría, la frontera que lo cruzaba fue una de las más cerradas de Europa, separando la Yugoslavia de Tito de la Albania aislada de Enver Hoxha.
El valor excepcional del lago obtuvo reconocimiento internacional en 1979-1980, cuando la Unesco inscribió la región de Ohrid en la lista de Patrimonio Mundial, primero por su valor natural y enseguida ampliado a su valor cultural, convirtiéndolo en uno de los raros sitios reconocidos por ambos criterios a la vez. En 2019, la protección de la Unesco se extendió también a la parte albanesa del lago, reconociendo su unidad natural por encima de las fronteras políticas.
Hoy, el mayor desafío del lago es su conservación. El éxito turístico de Ohrid y la presión urbanística sobre sus orillas —construcción descontrolada, vertidos, aumento de nutrientes que amenazan su delicado equilibrio oligotrófico— han encendido las alarmas. La Unesco ha advertido en repetidas ocasiones sobre estos riesgos y ha llegado a plantear la posibilidad de incluir el sitio en la lista de Patrimonio Mundial en Peligro si no se toman medidas. Científicos de ambos países colaboran para monitorizar la salud del lago y proteger su biodiversidad única. El lago de Ohrid es, así, a la vez un tesoro heredado de un pasado geológico de más de un millón de años y una responsabilidad para el presente: preservar para el futuro uno de los ecosistemas de agua dulce más antiguos y valiosos del mundo.