La historia del Cañón de Matka empieza mucho antes que la humana: es, ante todo, una historia de agua y de piedra. Durante cientos de miles de años, el río Treska, que baja desde las montañas del oeste de Macedonia hacia el valle del Vardar, fue horadando pacientemente la roca caliza del macizo montañoso que se interponía en su camino, a las puertas de la actual Skopie. El resultado de esa erosión milenaria es una garganta profunda y estrecha, de paredes casi verticales que se elevan decenas de metros sobre el cauce, uno de los cañones más espectaculares de la región.
Ese aislamiento y esa verticalidad crearon un ecosistema singular. Protegido entre sus muros de roca, el cañón desarrolló una biodiversidad extraordinaria: es hogar de decenas de especies de mariposas —algunas endémicas, que no viven en ningún otro lugar del mundo—, de plantas raras, de aves rapaces que anidan en los acantilados y de una fauna adaptada a este microclima. Los naturalistas consideran Matka un pequeño tesoro biológico, y por eso goza de protección como espacio natural.
Bajo el agua, la roca guarda además otro secreto: un sistema de cuevas y simas de dimensiones colosales, entre ellas la cueva Vrelo, cuya profundidad subacuática todavía no ha podido medirse por completo. El nombre mismo del lugar, 'Matka', que en macedonio significa 'útero' o 'matriz' —y evoca también a la 'Madre' de Dios—, parece aludir a ese carácter recóndito y originario del cañón, una hendidura en la montaña donde el agua nace y se esconde. Sobre este escenario natural se desplegaría, siglos después, una intensa vida espiritual.
Desde la Edad Media, el aislamiento del Cañón de Matka atrajo a monjes, ermitaños y fundadores piadosos que buscaban en sus acantilados un lugar de recogimiento apartado del mundo. Con el tiempo, la garganta se llenó de iglesias y monasterios encaramados a la roca, hasta el punto de que se la conoció como 'el valle de las iglesias'. Llegó a haber, según las fuentes, alrededor de una decena de templos y comunidades monásticas repartidos por el cañón y sus alturas, un notable foco de vida religiosa a las puertas de Skopie.
El más importante y mejor conservado de esos templos es el monasterio de San Andrés (Sveti Andrea o Sveti Andrej), fundado en 1389 por Andrija, hijo del rey Vukašin y hermano del legendario Marko de Prilep. La fecha no es casual: 1389 es el año de la batalla de Kosovo, el momento en que el mundo cristiano de los Balcanes se derrumbaba ante el avance otomano. En vísperas de esa nueva era, un noble decidió levantar junto al agua esta pequeña iglesia, que conserva un conjunto de frescos bizantinos de finales del siglo XIV, obra de destacados pintores de la época, considerados una joya del arte medieval macedonio.
Otras iglesias del cañón, como Sveta Bogorodica (la Virgen), San Nicolás o la iglesia de la Santísima Trinidad, completaban este paisaje sagrado. Muchas se alzaban en lugares casi inaccesibles, colgadas de las paredes, como si buscaran acercarse al cielo. La abundancia de estos templos convirtió a Matka en un importante centro espiritual, cuya huella medieval sigue siendo hoy uno de sus mayores atractivos.
La conquista otomana de la región, consumada a finales del siglo XIV, no acabó con la vida religiosa del cañón, aunque sí la transformó. Bajo el dominio turco, que se prolongaría durante más de cinco siglos, las comunidades cristianas de Macedonia quedaron sometidas a un poder musulmán, pero conservaron su fe y sus instituciones dentro del sistema otomano. En ese contexto, los monasterios apartados como los de Matka cumplieron una función esencial: fueron refugios de la identidad cristiana y de la cultura, lugares donde se copiaban manuscritos, se pintaban iconos y se mantenía viva la tradición.
El aislamiento del cañón, que en su origen había atraído a los ermitaños, se convirtió ahora en una ventaja para la supervivencia. Lejos de los grandes caminos y de las ciudades controladas por la administración otomana, las iglesias de Matka pudieron perdurar, algunas activas y otras cayendo lentamente en el abandono. La proximidad a Skopie —una de las ciudades importantes de la Macedonia otomana— hacía del cañón un destino de peregrinación y retiro accesible para los cristianos de la zona.
Durante esos siglos, el paisaje de Matka apenas cambió: el río seguía su curso al fondo de la garganta, sin represar, y los templos velaban desde los acantilados. Habría que esperar al siglo XX para que la mano del hombre alterara de forma radical el aspecto milenario del cañón, transformando el río salvaje en un lago tranquilo y abriendo una nueva etapa en su historia.
El gran cambio en la fisonomía de Matka llegó en 1938, cuando se construyó una presa sobre el río Treska, una de las primeras obras hidráulicas de esta envergadura en el país, entonces parte del Reino de Yugoslavia. La represa embalsó las aguas del Treska en el interior de la garganta y creó el actual lago Matka, un embalse de aguas verdes y quietas que hoy es la imagen característica del cañón. Lo que había sido un río encajonado se convirtió en una lámina de agua serena, navegable, que multiplicó la belleza y las posibilidades del lugar.
La presa respondía a las necesidades de energía y de gestión del agua de una región en modernización, y con ella Matka entró en la era contemporánea. Paradójicamente, la obra que industrializó el cañón fue también la que lo abrió al disfrute: el lago hizo posibles los paseos en barco, el kayak y el turismo de naturaleza que hoy definen a Matka. A lo largo del siglo XX, y sobre todo en la Yugoslavia socialista y tras la independencia de Macedonia en 1991, el cañón se fue consolidando como la escapada natural por excelencia de los habitantes de Skopie.
En las últimas décadas, Matka ha ganado fama internacional. La exploración de la cueva Vrelo por espeleobuceadores reveló que se trata de una de las cuevas subacuáticas más profundas del mundo, cuyo fondo aún no ha sido alcanzado pese a descensos de cientos de metros, lo que la ha convertido en un enigma que atrae a científicos y aventureros. Y la biodiversidad del cañón, con sus mariposas endémicas, ha reforzado su valor como espacio protegido de importancia.
El Cañón de Matka es hoy uno de los destinos naturales más visitados y queridos de Macedonia del Norte, y la escapada favorita de los habitantes de Skopie, que en apenas media hora dejan atrás la ciudad para adentrarse en un mundo de roca, agua y silencio. Cada fin de semana, familias, senderistas, deportistas y turistas llegan al cañón para navegar el lago, remar en kayak, caminar por los senderos vertiginosos, visitar los monasterios medievales o simplemente comer junto al agua con las paredes del cañón como telón de fondo.
Esa combinación de atractivos —naturaleza espectacular, patrimonio religioso de seis siglos, deportes de aventura y un misterio geológico de fama mundial como la cueva Vrelo— hace de Matka un lugar excepcional. Y todo ello, insistimos, a solo 17 kilómetros de la capital, lo que lo convierte en una de las excursiones más accesibles y recompensantes que puede ofrecer un país. Pocas capitales europeas tienen a las puertas un cañón semejante.
Matka resume, en pequeña escala, mucho de lo que hace especial a Macedonia del Norte: la fuerza de su naturaleza, la profundidad de su historia cristiana medieval y la cercanía entre el bullicio urbano y la montaña salvaje. Visitarlo es descubrir que, a un paso de Skopie, el río Treska esconde entre sus paredes un valle de iglesias, un lago esmeralda y una cueva sin fondo. Es, con razón, uno de los primeros nombres que aparecen en cualquier viaje al corazón de los Balcanes.