La historia de Wiltz es, durante casi mil años, la historia de una familia y de su castillo. El lugar aparece mencionado por primera vez en un documento del año 764, en plena época franca, pero fue en la Edad Media plena cuando cobró importancia como sede de un señorío. En 1240, Wiltz recibió su carta de villa, un privilegio que le otorgaba derechos de mercado y cierta autonomía, señal de que ya era un núcleo relevante en las colinas boscosas del norte de Luxemburgo, la región que hoy llamamos Éislek.
Sobre un espolón que domina el valle del río Wiltz se alzaba la fortaleza de los señores del lugar, los condes de Wiltz, una de las estirpes nobles más antiguas del país. Su linaje puede seguirse hasta un tal Walter I y se prolongó durante veintiuna generaciones, un caso extraordinario de continuidad familiar en un mismo dominio. Los condes de Wiltz participaron en la vida política y militar de la región, emparentaron con otras casas nobles y gobernaron su pequeño territorio con la mezcla de derechos feudales, deberes militares y disputas de herencia típica de la época.
La ciudad creció en dos niveles que aún hoy la definen: la ciudad alta (Uewerstad), agrupada en torno al castillo y la iglesia, en lo alto del espolón, y la ciudad baja (Ënnerstad), extendida abajo, junto al río. Esta topografía en dos alturas, unida por cuestas y escaleras, es la huella física de aquella Wiltz medieval organizada alrededor del poder señorial de sus condes.
El castillo que hoy corona Wiltz no es la fortaleza medieval original, sino un elegante edificio renacentista levantado por etapas entre 1631 y 1720, en tiempos en que las viejas fortalezas defensivas dejaban paso a residencias señoriales más cómodas y representativas. Aquel castillo, con su gran escalinata y sus terrazas sobre la ciudad, fue el último gran símbolo del poder de los condes de Wiltz. Su historia como residencia noble terminó de forma abrupta con la Revolución Francesa: cuando las tropas revolucionarias francesas irrumpieron en la región en 1793, el último conde de Wiltz huyó, y con él se cerró un capítulo de más de cinco siglos de señorío.
Sin condes, el castillo buscó nuevos usos. Entre 1851 y 1950 funcionó, durante casi un siglo, como internado y escuela de niñas, antes de convertirse en el centro cultural y museístico que es hoy. Mientras tanto, abajo, en la ciudad baja, Wiltz vivía su propia revolución: la del cuero. La industria de la curtiduría se había implantado en la localidad hacia la década de 1640, aprovechando el agua del río y los recursos de la comarca, y a lo largo de los siglos XVIII y XIX creció hasta convertir a Wiltz en un importante centro industrial del norte.
El apogeo llegó en el siglo XIX: en 1868, la ciudad contaba con 28 curtidurías, y en el período de entreguerras las fábricas del cuero daban empleo a más de mil trabajadores. Wiltz olía a piel curtida y latía al ritmo de sus fábricas. Aquella pujanza industrial atrajo población y dio a la ciudad baja su carácter obrero y trabajador, muy distinto del aire aristocrático de la ciudad alta. La era del cuero se prolongó hasta 1963, cuando cerró la última fábrica, pero dejó una impronta que hoy recuerda el Museo de la Curtiduría.
El siglo XX marcó a Wiltz con hierro y fuego, y le dio también una de sus páginas más dignas. En 1940, la Alemania nazi invadió y ocupó Luxemburgo, e inició una política de anexión y 'germanización' forzada del país, al que consideraba territorio alemán. El punto de ruptura llegó en el verano de 1942, cuando las autoridades de ocupación anunciaron la imposición del servicio militar obligatorio a los jóvenes luxemburgueses, obligándolos a vestir el uniforme de la Wehrmacht y a combatir por Alemania, muchos de ellos en el frente oriental.
La reacción fue inmediata y comenzó precisamente en Wiltz. El 31 de agosto de 1942 estalló en la ciudad una huelga general que, en pocas horas, se extendió a fábricas, escuelas y administraciones de todo el país. Fue uno de los escasísimos actos de resistencia civil masiva y abierta en la Europa ocupada por los nazis: un pueblo pequeño plantándole cara al Tercer Reich con la única arma de negarse a trabajar y a obedecer. En una Wiltz industrial, con sus obreros del cuero, aquella protesta tenía además un fuerte componente popular.
La represión fue brutal y ejemplarizante. Las autoridades nazis declararon el estado de excepción, detuvieron a numerosos huelguistas y ejecutaron a varios de ellos, además de deportar a otros a campos de concentración. Con aquella violencia buscaban aterrorizar a la población y ahogar cualquier nuevo brote de resistencia. Pero el gesto de Wiltz quedó grabado en la memoria nacional como símbolo de la dignidad luxemburguesa frente a la ocupación, y hoy lo recuerda el Monumento Nacional de la Huelga, una de las señas de identidad cívicas de la ciudad.
Apenas dos años después de la huelga, Wiltz volvió a estar en el centro de la tormenta. En el otoño de 1944, las tropas aliadas habían liberado Luxemburgo, y la vida parecía renacer. Pero el 16 de diciembre de 1944, la Alemania nazi lanzó a través de las Ardenas su última gran ofensiva en el frente occidental, un ataque por sorpresa que buscaba partir en dos a los ejércitos aliados y que en inglés se conoce como 'Battle of the Bulge', la batalla del saliente. El norte de Luxemburgo, con sus bosques y sus colinas nevadas, se convirtió en un campo de batalla helado.
Wiltz, defendida por unidades de la 28ª División de Infantería estadounidense, quedó en primera línea. Ante el avance alemán, las tropas norteamericanas tuvieron que evacuar la ciudad el 19 de diciembre, y Wiltz fue ocupada de nuevo por los alemanes. Durante semanas, la población civil sufrió combates, bombardeos, frío extremo y penurias, atrapada entre dos ejércitos. La liberación definitiva no llegó hasta enero de 1945, tras intensos combates que dejaron la comarca devastada. Wiltz forma hoy parte de la 'Ruta de la Liberación' que recorre los escenarios de aquella batalla, y su Museo de la Batalla de las Ardenas, abierto en 1970 en el castillo, conserva la memoria de aquellos días.
En medio de aquel horror, sin embargo, brilló un gesto de humanidad que Wiltz recuerda cada año con cariño. En diciembre de 1944, con la ciudad recién liberada y todavía amenazada, soldados estadounidenses de la 28ª División organizaron una fiesta de San Nicolás para los niños de Wiltz, que llevaban años sin poder celebrarla a causa de la ocupación. El cabo Richard Brookins hizo de San Nicolás —el 'Kleeschen' luxemburgués—, vestido con ornamentos prestados por el párroco y una mitra fabricada por las monjas del lugar, y recorrió el pueblo en un jeep repartiendo dulces. Aquella 'primera Navidad de la paz' se conmemora hoy como el 'American Saint Nicholas', un símbolo de esperanza nacido en plena guerra.
De sus cenizas, Wiltz renació como una ciudad tranquila y culturalmente viva, capital del norte de las Ardenas luxemburguesas. Cerrada la era del cuero en 1963, la ciudad reorientó su economía hacia los servicios, el turismo y las pequeñas industrias, y hoy ronda los ocho mil habitantes tras la fusión, en 2015, con la vecina comuna de Eschweiler. Su patrimonio —el castillo renacentista, la ciudad alta y la baja, los museos— y su entorno natural de bosques y ríos la han convertido en un destino apreciado por quienes buscan el Luxemburgo rural y auténtico.
Dos rasgos hacen de Wiltz un lugar especial. El primero es su vocación cultural, encarnada en el Festival de Wiltz, nacido en 1953: cada verano, la gran escalinata del castillo se transforma en un escenario al aire libre por el que pasan compañías de teatro, orquestas y músicos de todo el mundo, en uno de los festivales más queridos del país. El segundo es su profundo vínculo con el escultismo internacional: Wiltz es un gran centro del movimiento scout, rodeado de campamentos y albergues que acogen a jóvenes de toda Europa, lo que le da un ambiente cosmopolita y juvenil poco habitual en una ciudad tan pequeña.
A todo ello se suma la dimensión espiritual y comunitaria del santuario de Nuestra Señora de Fátima, fruto de una promesa hecha durante la guerra y hoy meta de una multitudinaria peregrinación anual, muy ligada a la numerosa comunidad portuguesa de Luxemburgo. Así, la Wiltz del siglo XXI reúne todas sus capas de historia: el orgullo de los antiguos condes, la memoria obrera del cuero, la dignidad de la huelga de 1942, el dolor y la esperanza de la guerra, y la vitalidad cultural y abierta de una pequeña ciudad de las Ardenas que ha sabido convertir su pasado en identidad.