Pocos lugares condensan tan bien la historia medieval de Lituania como Trakai. En un puñado de kilómetros, entre más de treinta lagos, se levantaron dos castillos, se instaló la corte de los grandes duques y convivieron lituanos, caraítas y tártaros traídos desde las estepas de Crimea. Cuando el poder lituano estaba en su apogeo, Trakai —no Vilna— era uno de sus corazones.
La elección del lugar no fue casual. Rodeada de agua por todos lados, en un cruce de rutas hacia el oeste, la zona ofrecía una defensa natural excepcional frente al gran enemigo de la época: la Orden Teutónica, que durante décadas lanzó cruzadas contra el último Estado pagano de Europa. Sobre las islas y penínsulas de estos lagos, los duques lituanos levantaron fortalezas casi inexpugnables, y la del lago Galvė, con su castillo de ladrillo rojo reflejándose en el agua, se convertiría en el símbolo perdurable de aquel esplendor.
Trakai está ligada a dos de los grandes nombres de la historia lituana: el duque Kęstutis y su hijo Vitautas el Grande. Kęstutis, a mediados del siglo XIV, hizo de Trakai su residencia y levantó el primer gran castillo, el Castillo de la Península, en tierra firme entre los lagos: una fortaleza enorme con varias torres, pensada para resistir los asedios teutónicos. Aquí nació, hacia 1350, su hijo Vitautas, que llevaría al Gran Ducado de Lituania a su máxima extensión y prestigio.
Fue Vitautas quien completó, a comienzos del siglo XV, el Castillo Insular sobre una isla del lago Galvė: una obra que combinaba la función defensiva con la de residencia ducal, con un palacio de galerías de madera, salones y una torre-donjón. Desde Trakai, Vitautas gobernó un Estado que se extendía del Báltico al mar Negro, y en 1410, junto a su primo Jogaila, rey de Polonia, aplastó a la Orden Teutónica en la batalla de Grunwald (Žalgiris), una de las más grandes de la Europa medieval, que puso fin a la amenaza de los caballeros teutónicos. En aquellos años, Trakai era una de las capitales de una potencia europea.
Una de las decisiones de Vitautas dejó en Trakai una huella que sobrevive hasta hoy. Tras sus campañas hacia el sureste, alrededor de 1397-1398, el gran duque trajo a Trakai a varios cientos de familias caraítas y tártaras desde Crimea. Los caraítas (karaimai) —un pueblo de lengua túrquica que practica el caraísmo, una rama del judaísmo que reconoce solo la Torá escrita— fueron establecidos junto al castillo para servir como guardia personal del duque y como colonos de confianza. Los tártaros, musulmanes, se asentaron en aldeas cercanas.
Seis siglos después, esa herencia sigue viva. En la calle Karaimų de Trakai todavía se ven las casas de madera caraítas, con su característica fachada de tres ventanas, y funciona la kenesa, uno de los pocos templos caraítas en uso del mundo. La comunidad, hoy reducida a un puñado de familias, conserva su lengua, su religión y su cocina, cuyo emblema son los kibinai, empanadas rellenas de carne que se convirtieron en el plato más famoso de Trakai. Es una de las comunidades caraítas más antiguas y continuas del planeta, un testimonio vivo de aquel Gran Ducado multiétnico.
El esplendor de Trakai no duró. A medida que Vilna se consolidaba como capital indiscutida del Gran Ducado y luego de la Mancomonidad polaco-lituana, Trakai fue perdiendo importancia política. Los castillos dejaron de tener valor estratégico frente a la artillería moderna y se transformaron en residencias secundarias, prisiones y depósitos. En el siglo XVII, las guerras con Moscovia —en particular la devastadora invasión rusa de mediados de siglo— arrasaron la región y dañaron gravemente las fortalezas.
A partir de entonces, el Castillo Insular quedó abandonado y comenzó a arruinarse lentamente. Durante siglos, sus muros de ladrillo rojo se fueron desmoronando sobre la isla, convertidos en una romántica ruina que atraía a pintores y viajeros. El Castillo de la Península corrió peor suerte y quedó reducido a fragmentos de muralla. La antigua capital ducal se transformó en un tranquilo pueblo lacustre, y su gloria medieval parecía perdida para siempre bajo la hiedra.
El renacer de Trakai llegó en el siglo XX. Los primeros trabajos de conservación comenzaron bajo dominio ruso y polaco, pero la gran reconstrucción del Castillo Insular se emprendió en las décadas de 1950 y 1960, ya bajo la ocupación soviética. Fue un proyecto polémico: reconstruir un símbolo del pasado nacional lituano no encajaba con la ideología soviética, y las autoridades de Moscú lo miraron con desconfianza; el arquitecto y los impulsores lituanos debieron sortear presiones para completarlo. Aun así, el castillo fue levantado de nuevo casi por entero, siguiendo los planos y hallazgos arqueológicos, y en 1962 abrió como Museo de Historia de Trakai.
Para muchos lituanos, aquella reconstrucción se convirtió en un discreto acto de afirmación nacional en plena era soviética: el castillo gótico sobre el lago, tantas veces reproducido, era un recordatorio de que Lituania había sido una gran potencia medieval con historia propia. Terminada la restauración, el Castillo Insular volvió a ser lo que había sido: la imagen más poderosa y reconocible del país.
Desde la independencia de 1990, Trakai se ha consolidado como uno de los destinos más queridos de Lituania y como la excursión clásica desde Vilna, a media hora en tren. En 1991 se creó el Parque Histórico Nacional de Trakai, el único de su tipo en el país, que protege no solo los castillos sino todo el paisaje cultural de lagos, bosques, aldeas y patrimonio caraíta y tártaro. El Castillo Insular, restaurado y convertido en museo, recibe cada año a multitudes de visitantes que cruzan sus pasarelas de madera para recorrer el palacio ducal y asomarse al lago Galvė.
Pero Trakai ha sabido no ser solo una postal. La comunidad caraíta mantiene vivas sus tradiciones y su cocina; los lagos se llenan en verano de veleros, kayaks y remeros; el palacio de Užutrakis y sus jardines ofrecen otra cara del lugar. Trakai combina así, en pocos kilómetros, la memoria de la Lituania medieval en su apogeo, la herencia de un pueblo túrquico único en Europa y un paisaje de agua y bosque que sigue tan hermoso como cuando Kęstutis y Vitautas eligieron estos lagos para construir su capital.