Šiauliai debe su lugar en la historia a una batalla librada mucho antes de que existiera la ciudad. El 22 de septiembre de 1236, en algún punto de las tierras del norte de la actual Lituania, las tribus samogitias —ayudadas por guerreros de las tierras semigalias vecinas— aniquilaron a la Orden de los Hermanos de la Espada, la orden militar cristiana que intentaba someter y cristianizar por la fuerza a los pueblos bálticos. En aquel choque, conocido como la Batalla del Sol (Saulės mūšis), cayó el propio maestre de la orden, Volkwin, junto a decenas de caballeros. La derrota fue tan catastrófica que los restos de la orden tuvieron que fusionarse al año siguiente con la Orden Teutónica.
El nombre latino de la batalla, 'ad Saulam' o 'apud Sauven', se ha asociado tradicionalmente con Šiauliai, cuya raíz se vincula a la palabra lituana 'saulė' (sol). De ahí que a la ciudad se la conozca como 'la ciudad del sol', un apodo que hoy celebra con su plaza del reloj solar y su arquero dorado. La primera mención escrita del asentamiento de Šiauliai como tal, sin embargo, es bastante posterior: aparece en documentos del año 1524.
Más allá del debate erudito sobre el lugar exacto de la batalla, lo que quedó fue un símbolo poderoso: la del Sol fue una de las grandes victorias de los pueblos bálticos frente a las cruzadas del norte, y frenó durante décadas el avance de las órdenes militares sobre Samogitia, la última región pagana de Europa. Esa raíz combativa, de resistencia frente a un poder externo, resuena de forma extraña en la historia posterior de la ciudad y, sobre todo, en la de su Colina de las Cruces.
Durante la época del Gran Ducado de Lituania y luego de la Mancomunidad Polaco-Lituana, Šiauliai fue creciendo como centro agrícola del norte. En 1589 recibió el estatus de villa, y en el siglo XVIII se convirtió en el corazón de una gran propiedad económica real, las llamadas 'economías de Šiauliai', tierras del tesoro estatal trabajadas por campesinos de la zona. Esa condición de villa real dejó huella: en 1769 estalló aquí una de las mayores revueltas campesinas de la historia del país, cuando los siervos de las economías se levantaron contra las cargas y los abusos de la administración.
En 1791, en los últimos años de la Mancomunidad, Šiauliai obtuvo los derechos de ciudad de Magdeburgo y un escudo propio: un oso rojo, un ojo de la Providencia y una cruz, símbolos que todavía perduran. Poco después, con las particiones de Polonia-Lituania, la ciudad quedó incorporada al Imperio ruso, bajo cuyo dominio permanecería más de un siglo. Fue entonces cuando se convirtió en un punto clave de las rutas comerciales entre Riga y el interior, y sobre todo en un nudo ferroviario.
La llegada del ferrocarril en 1871, con la línea que unía Liepāja (en la actual Letonia) con Romny, transformó Šiauliai. De pueblo agrícola pasó a ciudad industrial: se instalaron curtiembres, fábricas de cuero y calzado —la famosa industria del cuero que dio fama a la ciudad—, molinos y talleres. A comienzos del siglo XX, Šiauliai era ya una de las localidades más dinámicas del noroeste del imperio, con una población diversa en la que convivían lituanos, una numerosa comunidad judía, polacos, rusos y alemanes.
Como tantas ciudades del norte y el este de Lituania, Šiauliai tuvo durante siglos una vida judía intensa. A comienzos del siglo XX, los judíos representaban cerca de la mitad de la población de la ciudad y eran una parte central de su vida comercial, artesanal e industrial: buena parte de las curtiembres y fábricas de cuero estaban en manos judías, y la ciudad contaba con sinagogas, escuelas, prensa en yidis y una rica vida cultural.
La Primera Guerra Mundial ya había golpeado duramente a esa comunidad: en 1915, el ejército ruso, que sospechaba de deslealtad, deportó a gran parte de la población judía hacia el interior del imperio, y buena parte de la ciudad fue destruida por los combates y los incendios. Muchos regresaron después, y en el período de entreguerras, con la Lituania independiente, la vida judía volvió a florecer.
El golpe definitivo llegó con la ocupación nazi. Tras la invasión alemana de 1941, los judíos de Šiauliai fueron confinados en un gueto, sometidos a trabajos forzados y, en sucesivas 'acciones' y deportaciones, asesinados casi en su totalidad. De una comunidad de miles de personas, solo un puñado sobrevivió al exterminio. El gueto de Šiauliai es recordado, entre otras cosas, por los diarios que algunos de sus habitantes lograron dejar como testimonio. La aniquilación de la comunidad judía —parte del asesinato de cerca del 90% de los judíos lituanos, uno de los porcentajes más altos de toda Europa— borró para siempre una dimensión entera de la ciudad, hoy evocada en memoriales y en el trabajo de los historiadores.
Pocas ciudades lituanas fueron tan castigadas por el siglo XX como Šiauliai. La Primera Guerra Mundial dejó gran parte del centro en ruinas y provocó el éxodo de buena parte de su población. En el período de entreguerras, con la independencia de Lituania proclamada en 1918, la ciudad se reconstruyó y vivió una etapa de esplendor: se convirtió en la segunda o tercera ciudad del país, con industria del cuero, del calzado y del dulce, universidades, prensa y una vida cultural vibrante.
La Segunda Guerra Mundial fue todavía más devastadora. Tras la ocupación soviética de 1940, la invasión alemana de 1941 y la reconquista soviética de 1944, la ciudad quedó atrapada entre dos frentes. En el verano de 1944, durante los combates entre el Ejército Rojo y la Wehrmacht, cerca del 80% de los edificios de Šiauliai fueron destruidos. La ciudad que hoy se ve es, en gran medida, una reconstrucción de posguerra, lo que explica por qué su centro no tiene la monumentalidad histórica de Vilna o Kaunas.
Bajo el poder soviético, Šiauliai fue reconstruida como una ciudad industrial socialista, con grandes fábricas, barrios de bloques de viviendas y una importante base aérea militar en Zokniai, a las afueras. Esa base, una de las mayores de la región báltica, convirtió a Šiauliai en un punto estratégico del dispositivo militar soviético; hoy, el mismo aeródromo alberga el aeropuerto civil y una base desde la que la OTAN realiza su misión de policía aérea del Báltico. La reconstrucción soviética también trajo la peatonalización, en 1975, de la calle Vilniaus, una de las primeras de toda la URSS.
Ninguna historia de Šiauliai está completa sin su gran símbolo, que en rigor está a las afueras: la Colina de las Cruces (Kryžių kalnas), a unos 12 km al norte. La tradición de clavar cruces en ese montículo se remonta al menos a la década de 1830, tras el fallido levantamiento de 1831 contra el Imperio ruso, cuando las familias que no podían recuperar los cuerpos de sus muertos empezaron a dejar cruces en su memoria. Con el tiempo se convirtió en un lugar de peregrinación y de expresión de la identidad católica y nacional lituana.
Durante la ocupación soviética, cuando la religión era reprimida, la Colina se transformó en un acto de resistencia pacífica y tozuda. Las autoridades la arrasaron con topadoras al menos tres veces entre 1961 y 1975, quemaron y enterraron las cruces, e incluso llegaron a plantear inundar la zona. Pero cada vez, de noche y a escondidas, la gente volvía a plantar cruces nuevas. Aquel pulso silencioso entre un Estado ateo y un pueblo que se negaba a renunciar a su fe convirtió a la Colina en uno de los símbolos más potentes de la resistencia lituana a la sovietización.
La visita del papa Juan Pablo II en 1993, que celebró misa junto a la Colina y la declaró un lugar de esperanza, paz y sacrificio, le dio proyección mundial. Hoy se estima que hay más de cien mil cruces, y siguen creciendo. Para Šiauliai, esa colina a las afueras es a la vez su mayor atractivo turístico y el corazón de su significado histórico: el lugar donde la vieja raíz combativa de la Batalla del Sol, la memoria de los levantamientos del siglo XIX y la resistencia del siglo XX se dan la mano en un bosque de cruces que no deja de crecer.
La Šiauliai contemporánea es la cuarta ciudad de Lituania, con alrededor de 100.000 habitantes, un centro universitario e industrial del norte del país. Tras la recuperación de la independencia en 1990-1991, atravesó, como toda Lituania, la dura transición del sistema soviético a la economía de mercado, con el cierre de viejas fábricas y una fuerte emigración, pero también con la llegada de nuevas industrias, comercio y servicios.
La ciudad ha apostado por reforzar su identidad como 'ciudad del sol': su plaza del reloj solar con el arquero dorado, inaugurada en los años ochenta, se ha convertido en su emblema, y sus curiosos museos temáticos —la Bicicleta, la Fotografía, la Radio y la Televisión, el Chocolate, el Gato— le dan un aire desprejuiciado y original que la distingue de otras ciudades bálticas. La calle peatonal Vilniaus sigue siendo el corazón de la vida cotidiana.
Para el viajero, Šiauliai es sobre todo la base natural para visitar la Colina de las Cruces, y muchos la incluyen como parada en la ruta entre Vilna y la costa, o entre Vilna y Riga. Pero quien se detiene descubre una ciudad honesta, sin grandes multitudes, que cuenta a su manera la historia del norte lituano: la de las cruzadas del Báltico, la de la industria del cuero, la de las comunidades que la habitaron y desaparecieron, la de las guerras que la arrasaron y la de la resistencia silenciosa que hizo crecer, a sus puertas, un bosque de cruces.