Pocos lugares condensan la historia medieval del Báltico como el valle del Gauja a la altura de Sigulda. En apenas unos kilómetros, tres castillos de piedra y ladrillo se alzan sobre las laderas boscosas, mirándose de frente a través del río: el de Sigulda, el de Turaida y el de Krimulda. No fue casualidad ni capricho: cada uno perteneció a un poder distinto, y su cercanía cuenta la historia de una tierra conquistada y repartida.
Antes de los castillos, este valle era territorio de los livonios, un pueblo pagano de lengua finoúgria que vivía de la pesca, la caza y el comercio fluvial por el Gauja, y de los latgalios más al este. Sus fortificaciones de madera coronaban las colinas del valle. Para ellos, el río y los bosques eran a la vez sustento y hogar.
Todo cambió a comienzos del siglo XIII con la llegada de los cruzados alemanes. En 1207, tras la conquista del país livonio, la Orden de los Hermanos de la Espada levantó en la orilla derecha del Gauja el castillo de Sigulda. La ciudad que creció a su alrededor tomó el nombre alemán de Segewold. Enfrente, en la orilla izquierda, el obispo (luego arzobispo) de Riga levantó en 1214 el imponente castillo de Turaida, y a poca distancia el de Krimulda. Los tres marcaban la frontera entre los dominios de la Orden y los del arzobispo: aliados y rivales a la vez, se vigilaban a través del valle.
Durante la Edad Media, Sigulda —Segewold— fue una plaza fuerte de la Orden de Livonia, la organización de monjes-guerreros que dominó buena parte del actual territorio letón y estonio. El castillo controlaba el paso por el valle del Gauja y el comercio de la región. La vida transcurría entre la fortaleza de la Orden y la del arzobispo, con sus tensiones y sus treguas.
El derrumbe del Estado de la Orden a mediados del siglo XVI, en la larga y devastadora Guerra de Livonia, arrastró también a Sigulda. El valle cambió de manos varias veces: cayó bajo la Mancomunidad polaco-lituana, luego bajo el Imperio sueco en el siglo XVII, y finalmente bajo el Imperio ruso tras la Gran Guerra del Norte, a comienzos del siglo XVIII. Las guerras dejaron los castillos dañados y, en buena parte, en ruinas; el de Sigulda y el de Krimulda quedaron reducidos a los muros que hoy podemos recorrer.
Como en el resto de Letonia, el poder local quedó en manos de los barones alemanes del Báltico, que administraban las tierras y sus siervos campesinos letones bajo la corona rusa. En el siglo XIX, la familia Kropotkin construyó junto a las ruinas medievales de Sigulda un nuevo palacio neogótico, el Nuevo Castillo, como residencia señorial: el elegante edificio que hoy preside el conjunto.
La transformación de Sigulda en destino turístico llegó, como en Jūrmala, de la mano del ferrocarril y de la moda romántica por la naturaleza. En la segunda mitad del siglo XIX, la línea de tren que unía Riga con el interior de Vidzeme puso el valle del Gauja al alcance de los habitantes de la capital, y Sigulda, con su paisaje de colinas boscosas, acantilados de arenisca roja y castillos asomados al barranco, se convirtió en un lugar de excursión y veraneo.
Fue entonces cuando nació el apodo que todavía la define: la 'Suiza de Vidzeme' (o 'Suiza letona'). En una tierra de llanuras y bosques, el profundo y verde valle del Gauja parecía un pedazo de paisaje alpino en miniatura. Los visitantes venían a caminar por los senderos, a asomarse a los miradores, a visitar la cueva de Gūtmanis —la mayor gruta del Báltico, cubierta de inscripciones centenarias— y a dejarse seducir por las leyendas del valle, como la trágica historia de la Rosa de Turaida, la joven Maija asesinada en 1620 cerca de la cueva.
Aquella vocación turística no ha hecho más que crecer. Sigulda se llenó de hoteles, casas de veraneo y, ya en el siglo XX, de infraestructuras pensadas para el visitante, entre ellas el teleférico que desde 1969 cruza el valle entre Sigulda y Krimulda, el único de su tipo en los países bálticos.
El siglo XX trajo a Sigulda las mismas convulsiones que al resto de Letonia: la independencia de 1918, la ocupación soviética de 1940, la ocupación nazi, otra vez la soviética a partir de 1944 y, por fin, la independencia recuperada en 1991. Bajo el régimen soviético, la belleza del valle del Gauja recibió una forma de protección: en 1973 se creó aquí el Parque Nacional Gauja, el primero y más grande de Letonia, con casi 917 km² destinados a preservar los bosques, los acantilados de arenisca, las cuevas y la fauna del valle.
El otro gran hito de esos años fue deportivo. En 1986, en plena era soviética, se inauguró en Sigulda una pista de bobsleigh, luge y skeleton de nivel internacional, una de las pocas del mundo, construida para el entrenamiento y la competición de estos deportes de invierno. Con el tiempo se convirtió también en una atracción única: es de las pocas pistas del planeta abiertas al público, donde cualquier visitante puede lanzarse por sus curvas. Sigulda mantiene desde entonces una fuerte tradición en deportes de trineo, con deportistas olímpicos surgidos de la localidad.
Así, a la Sigulda romántica de los castillos y las leyendas se sumó una Sigulda deportiva y de aventura, que hoy conviven sin problema.
La Sigulda actual vive de esa doble herencia. Es, ante todo, la capital turística del Parque Nacional Gauja y el destino de naturaleza por excelencia de Letonia: los habitantes de Riga y los viajeros llegan en tren en poco más de una hora para caminar por el valle, cruzarlo en teleférico, visitar los tres castillos y asombrarse con la cueva de Gūtmanis. En otoño, cuando los bosques del Gauja se encienden de rojos y dorados, Sigulda vive su momento de mayor esplendor, celebrado incluso con festivales dedicados a los colores del otoño.
Pero también es un parque de aventuras al aire libre: bobsleigh, bungee desde el teleférico, tirolesas, canoa y kayak por el Gauja en verano, esquí de fondo y trineo en invierno. Esa mezcla de patrimonio medieval, paisaje protegido y deporte de adrenalina es lo que la hace única.
Recorrer Sigulda es asomarse, en un mismo día, a ocho siglos de historia —desde los livonios paganos y los cruzados alemanes hasta la pista olímpica soviética— y a uno de los paisajes más queridos por los letones. Tres castillos siguen vigilándose sobre el valle del Gauja, y entre ellos, el río sigue corriendo como corría cuando aún no había fortalezas en sus laderas.