La historia del Parque Nacional Gauja empieza mucho antes que la de cualquier castillo o cualquier pueblo: empieza en el fondo de un mar tropical, hace unos 350 a 370 millones de años, en el período Devónico. Entonces, lo que hoy es Letonia estaba cubierto por aguas cálidas y poco profundas, en cuyo lecho se fueron depositando capa sobre capa de arena. Con el tiempo, esa arena se compactó hasta formar las areniscas rojas, amarillentas y blancas que dan al parque su carácter inconfundible.
Millones de años después, cuando el mar se retiró y las glaciaciones modelaron el norte de Europa, el río Gauja empezó su trabajo paciente. A lo largo de sus 452 kilómetros de recorrido —el río más largo enteramente dentro de Letonia—, el Gauja fue excavando un profundo valle en aquellas areniscas blandas, dejando al descubierto acantilados de hasta decenas de metros de altura, abriendo cuevas y grutas, y creando el paisaje ondulado de colinas boscosas y barrancos que tanto contrasta con las llanuras del resto del Báltico.
Ese contraste es el que, siglos más tarde, haría que a la zona la llamaran la 'Suiza de Vidzeme'. La cueva de Gūtmanis, la mayor gruta del Báltico, o los acantilados de Ērgļu y Sietiņiezis son las huellas visibles de ese largo proceso geológico. Antes de ser un parque nacional, el valle del Gauja ya era una obra maestra de la naturaleza.
El valle del Gauja estuvo habitado desde hace miles de años. En los siglos anteriores a la llegada de los cruzados, sus orillas eran territorio de dos pueblos: los livonios, de lengua finoúgria, emparentados con los estonios y los finlandeses, que dominaban el tramo bajo y medio del río; y los latgalios, uno de los pueblos bálticos ancestrales de los que desciende buena parte de la nación letona, asentados más al este. Para ambos, el Gauja era la gran vía de comunicación y comercio, un camino de agua que conectaba el interior con el mar.
Sus poblados fortificados de madera coronaban las colinas del valle, en lugares como Turaida ('Jardín de Dios' en lengua livonia), Sigulda o la colina de los vendos en la futura Cēsis. Vivían de la pesca, la caza, la agricultura y el comercio fluvial, y practicaban religiones paganas ancladas en la naturaleza, con sus dioses, sus bosques sagrados y sus manantiales curativos —como el de la cueva de Gūtmanis, cuya agua todavía hoy la tradición considera sanadora.
Este mundo tenía sus propios equilibrios de poder, sus alianzas y sus conflictos, pero todo cambiaría a comienzos del siglo XIII, cuando por el río y por los caminos empezaron a llegar hombres armados con cruces y espadas que traían una religión nueva y una forma nueva, y brutal, de organizar la tierra.
A comienzos del siglo XIII, el valle del Gauja se convirtió en uno de los escenarios de la cruzada báltica. Desde Riga, fundada en 1201, los cruzados alemanes —los Hermanos de la Espada, luego integrados en la Orden de Livonia— y los obispos de Riga avanzaron para someter y cristianizar a livonios y latgalios. La conquista dejó su marca más visible en una sucesión de castillos de piedra y ladrillo que todavía jalonan el parque.
En apenas unos kilómetros, a la altura de la actual Sigulda, se levantaron tres fortalezas que se miraban a través del valle: el castillo de Sigulda (hacia 1207), de la Orden; el imponente Turaida de ladrillo rojo (iniciado en 1214), del obispo de Riga; y el de Krimulda. Más arriba, sobre el poblado de los vendos, los cruzados fundaron hacia 1208 el castillo de Wenden —la futura Cēsis—, que se convertiría en la capital de la Orden de Livonia y en uno de los centros de poder más importantes del Báltico oriental.
Durante los siglos siguientes, el valle vivió al ritmo de esos castillos y de las guerras que asolaron Livonia: la Guerra de Livonia del siglo XVI, con la tragedia de Cēsis en 1577; el dominio polaco, sueco y ruso; y episodios como la muerte de Maija, la Rosa de Turaida, en 1620, que la tradición convirtió en leyenda. Cada piedra del valle del Gauja guarda un pedazo de esa historia turbulenta, que contamos en detalle en las páginas de Sigulda, Turaida y Cēsis.
El descubrimiento del valle del Gauja como destino turístico llegó en el siglo XIX, de la mano del romanticismo y del ferrocarril. La moda europea por la naturaleza, los paisajes pintorescos y las ruinas medievales encontró en este valle un escenario perfecto: colinas boscosas, acantilados de arenisca roja, castillos asomados al barranco y un río serpenteante. Cuando en la segunda mitad del siglo XIX el ferrocarril unió Riga con el interior de Vidzeme, el valle quedó al alcance de los habitantes de la capital.
Fue entonces cuando nació el apodo que todavía lo define: la 'Suiza de Vidzeme' o 'Suiza letona'. En una tierra de llanuras y bosques, el profundo y verde valle del Gauja parecía un pedazo de paisaje alpino en miniatura. Sigulda y Cēsis se pusieron de moda como lugares de excursión y veraneo; los visitantes venían a caminar por los senderos, a asomarse a los miradores, a visitar la cueva de Gūtmanis y a recorrer los castillos. Villas, hoteles y balnearios empezaron a poblar el valle.
Ese turismo temprano sentó las bases de lo que vendría. Ya en el siglo XX, con la independencia de Letonia en 1918 y luego durante el período soviético, el valle del Gauja siguió siendo un destino popular de naturaleza y descanso, y creció la conciencia de que aquel patrimonio natural e histórico único merecía protegerse de forma organizada.
El 14 de septiembre de 1973, en plena época soviética, se creó el Parque Nacional Gauja, el primero de Letonia y uno de los primeros de toda la Unión Soviética. Su objetivo era proteger el conjunto único de naturaleza y cultura del antiguo valle del río Gauja: los bosques, los acantilados de arenisca, las cuevas, la fauna y también el rico patrimonio histórico de castillos, iglesias y pueblos. Con más de 90.000 hectáreas, sigue siendo el parque nacional más grande y más antiguo del país.
El parque abarca hoy un territorio que combina paisajes protegidos y localidades vivas —Sigulda, Turaida, Krimulda, Līgatne, Cēsis, Valmiera—, con zonas de reserva estricta, senderos señalizados, miradores y una completa oferta de turismo activo y cultural. Alberga cientos de especies de plantas y animales, algunas raras o protegidas, y su gestión busca equilibrar la conservación con el disfrute de los visitantes.
Curiosamente, dentro del parque conviven testigos de todas las épocas de la historia letona: desde las areniscas del Devónico y los castillos medievales de la cruzada, hasta el búnker antiatómico secreto de Līgatne, construido bajo un sanatorio para proteger a la cúpula de la Letonia soviética en caso de guerra nuclear, hoy una cápsula del tiempo de la Guerra Fría. Tras la recuperación de la independencia en 1991, el Parque Nacional Gauja se consolidó como el gran destino de naturaleza del país. Verde en verano, encendido en otoño y nevado en invierno, el valle del Gauja sigue siendo, como hace un siglo y medio, la 'Suiza de Vidzeme': el corazón salvaje de Letonia.