La zona de Watamu forma parte de la larga y rica historia de la costa suajili, esa franja del océano Índico donde, a lo largo de más de mil años, floreció una civilización mercantil, urbana y musulmana nacida del encuentro entre los pueblos bantúes locales y los comerciantes árabes, persas e indios que recorrían el océano siguiendo los vientos monzónicos. De ese mestizaje surgieron la lengua suajili y una constelación de ciudades-estado comerciales a lo largo del litoral.
En el interior boscoso cercano a Watamu vivían —y viven— los pueblos mijikenda, un conjunto de grupos bantúes emparentados, conocidos por sus bosques sagrados, los kaya, poblados fortificados en la espesura con un profundo valor espiritual, hoy protegidos como Patrimonio de la Humanidad. Mientras los mijikenda cultivaban y protegían sus bosques tierra adentro, en la costa las comunidades suajili vivían de la pesca y del comercio marítimo, en una relación de intercambio (y a veces tensión) entre el mundo del bosque y el del mar.
Esta región, con su combinación de bosque costero (el actual Arabuko-Sokoke), manglares (Mida Creek), arrecifes y playas, era un entorno de gran riqueza natural que sustentaba a sus habitantes. La vida giraba en torno al mar y sus recursos, en un equilibrio milenario que sería la base sobre la que, siglos después, se levantaría tanto una gran ciudad medieval como el Watamu turístico de hoy.
El vecino histórico más importante de Watamu es Gede (Gedi), cuyas ruinas se esconden a pocos kilómetros, entre la selva. Gede fue una próspera ciudad suajili, habitada aproximadamente entre los siglos XII o XIII y el XVII, que llegó a albergar a miles de personas. Estaba construida en piedra coralina, con casas de varias plantas, mezquitas, un palacio, pozos y un sofisticado sistema de saneamiento con letrinas y desagües, muestra del alto grado de desarrollo urbano de la civilización suajili medieval.
Gede era una ciudad rica y cosmopolita, conectada con las grandes rutas comerciales del océano Índico. Las excavaciones han sacado a la luz porcelana china de la dinastía Ming, cerámica persa, cuentas de vidrio venecianas, monedas y objetos de lugares tan distantes como España o la India, prueba de que sus mercaderes participaban en un comercio de alcance verdaderamente global. La ciudad prosperó durante siglos al abrigo de este intercambio.
Y sin embargo, en algún momento del siglo XVII, Gede fue abandonada y devorada por el bosque, para caer en el olvido durante generaciones. Las causas siguen siendo objeto de debate arqueológico: se barajan el desplazamiento de las rutas comerciales tras la llegada de los portugueses, la escasez de agua por el descenso de la capa freática, los ataques de pueblos vecinos como los galla (oromo) que presionaban desde el norte, o una combinación de factores. El enigma de Gede, con su grandeza súbitamente interrumpida, es una de las grandes historias de la costa keniana y un recordatorio de que aquí hubo civilización urbana mucho antes de la era del turismo.
Como toda la costa keniana, la región de Watamu y Gede vivió los grandes vaivenes de la historia del océano Índico. La llegada de los portugueses a finales del siglo XV y su expansión durante el siglo XVI trastocaron el mundo suajili: el comercio se reorganizó, algunas ciudades fueron atacadas y saqueadas, y las rutas cambiaron. Muchos historiadores relacionan la decadencia y el abandono de ciudades como Gede, en parte, con las convulsiones provocadas por la irrupción europea en el comercio del Índico.
Tras la caída del dominio portugués en la costa en 1698, con la conquista de Mombasa por los omaníes, la región quedó bajo la influencia de Omán y, en el siglo XIX, del sultanato de Zanzíbar, que controlaba nominalmente todo el litoral. Fue una época marcada por la economía de plantación y por el comercio de esclavos, que dejó una huella profunda y dolorosa en toda la costa. La zona de Watamu, rural y de pescadores, siguió el ritmo de estos cambios de poder que se sucedían sobre el litoral.
A finales del siglo XIX, con el reparto colonial de África, la costa keniana pasó a administración británica, primero como protectorado y luego integrada en la colonia de Kenia. Watamu permaneció como un tranquilo pueblo costero de pescadores durante la época colonial, con las ruinas de Gede esperando en la selva a ser estudiadas y protegidas. Tras la independencia de Kenia en 1963, la región se integró en el nuevo país, y pronto comenzaría a escribirse un nuevo capítulo, muy distinto: el de la conservación y el turismo.
El Watamu contemporáneo está marcado por una vocación pionera de conservación. En 1968, apenas cinco años después de la independencia, se creó el Parque Nacional Marino de Watamu, uno de los primeros de Kenia y de África, para proteger sus extraordinarios arrecifes de coral y su vida marina de la sobrepesca y la degradación. Fue una decisión visionaria que salvaguardó uno de los fondos marinos más ricos del país y sentó las bases del turismo de naturaleza responsable.
Con el tiempo, la protección se amplió. La zona de Watamu, junto con Mida Creek (sus valiosos manglares) y el bosque de Arabuko-Sokoke (el mayor bosque costero que queda en África oriental, refugio de especies endémicas), fue reconocida como reserva de la biosfera por la UNESCO, en reconocimiento a su excepcional biodiversidad terrestre y marina. Organizaciones locales como Local Ocean Conservation (antes Watamu Turtle Watch) se convirtieron en referentes de la conservación de las tortugas marinas y del trabajo con las comunidades pesqueras, combinando protección, ciencia, educación y desarrollo local.
En paralelo, Watamu se desarrolló como destino turístico de playa, buceo y naturaleza, con un ambiente más tranquilo y de menor escala que otros puntos de la costa, y con una notable presencia de visitantes y residentes europeos, especialmente italianos (por su cercanía con Malindi). Hoy Watamu encarna un modelo en el que el turismo y la conservación intentan ir de la mano: playas paradisíacas y arrecifes protegidos, tortugas rescatadas, manglares cuidados por la comunidad y las ruinas de Gede como testimonio de un pasado milenario. El reto, como en toda la costa, es que ese equilibrio se mantenga para que el paraíso natural de Watamu perdure.