Mucho antes de la llegada europea, el territorio de Saint James estaba habitado por los taínos: la arqueología ha identificado al menos veinticinco yacimientos donde vivieron los primeros pobladores de la parroquia, atraídos por sus bahías, sus ríos y su tierra fértil. Cuando Cristóbal Colón llegó a esta costa a comienzos de mayo de 1494, los españoles bautizaron el lugar como Golfo de Buen Tiempo.
El nombre que se impuso, sin embargo, tiene otra raíz. Montego Bay deriva del español «manteca»: en la zona se criaban cerdos con cuya grasa se producía manteca, y los marineros la conocían como la bahía donde se cargaba ese producto. Así, el gran destino turístico del Caribe lleva escrita en su nombre la modesta ganadería porcina de la Jamaica española.
Durante el descuidado dominio español, esta esquina noroccidental de la isla fue poco más que un fondeadero. La verdadera transformación llegó bajo Inglaterra: Saint James se constituyó como parroquia y su costa se cubrió de plantaciones de azúcar, mientras la naciente Montego Bay empezaba a crecer como puerto exportador.
La villa de Montego Bay se estableció a comienzos del siglo XVIII, y varias fuentes vinculan su fundación al capitán Jonathan Barnett, un rico plantador de Saint James. A lo largo del siglo, «MoBay» se consolidó como uno de los principales puertos azucareros de la isla, punto de salida del azúcar y el ron producidos por las haciendas de toda la región noroeste. Sufrió graves incendios en 1795 y 1811, y fue devastada de nuevo en 1831 por la rebelión de Sam Sharpe, pero siempre se reconstruyó.
Desde mediados del siglo XX, su bahía de aguas turquesas y sus playas de arena blanca la convirtieron en el principal centro turístico de Jamaica. Hoy es la segunda ciudad más grande del país, con el aeropuerto internacional Sangster —el más transitado de la isla—, los resorts todo incluido de la «Hip Strip» y una animada vida urbana en torno a Sam Sharpe Square.
Entre sus atractivos figuran playas de postal como Doctor's Cave, Cornwall, Aquasol e Ironshore, además de parques marinos y campos de golf. Para la mayoría de los visitantes, Montego Bay es la puerta de entrada a Jamaica y el punto de partida hacia Negril, Ocho Ríos y las Blue Mountains.
Saint James fue el epicentro del mayor levantamiento de esclavos de la historia de Jamaica. Su protagonista, Samuel «Sam» Sharpe, era un diácono bautista de Montego Bay que, nacido esclavo, había aprendido a leer y escribir y seguía de cerca el movimiento abolicionista de Londres. En la Navidad de 1831 planeó una huelga general pacífica: los esclavos exigirían libertad y salario y se negarían a trabajar después de las fiestas.
El movimiento comenzó en la Kensington Estate y se propagó por toda la región occidental de la isla, transformándose en un alzamiento en el que llegaron a participar hasta 60.000 de los 300.000 esclavos de la colonia. Conocida como la Rebelión de las Navidades o Guerra Bautista, fue reprimida con una ferocidad muy superior a la de la propia rebelión: unos 500 esclavos murieron en los combates o fueron ejecutados después, y Sharpe fue ahorcado el 23 de mayo de 1832 en la plaza central de Montego Bay.
El impacto fue enorme. La rebelión provocó dos detalladas investigaciones parlamentarias en Londres y, junto a la presión abolicionista, aceleró la aprobación de la Slavery Abolition Act de 1833. Hoy Sam Sharpe es Héroe Nacional de Jamaica, la plaza donde fue ejecutado lleva su nombre, y su rostro figura en el billete de 50 dólares jamaicanos.
En torno a Montego Bay se conservan grandes casas de plantación, y la más célebre es Rose Hall, una imponente great house georgiana construida por John Palmer entre 1770 y 1780. Apodada la «casa calendario» por tener supuestamente 365 ventanas, 52 puertas y 12 dormitorios, presidía una lucrativa hacienda azucarera trabajada por más de 2.000 esclavos, cuya opulencia se sostenía sobre una violencia extrema.
Rose Hall es famosa por la leyenda de Annie Palmer, la «Bruja Blanca de Rose Hall», una supuesta señora sádica que habría asesinado a esposos y amantes y practicado el vudú. En realidad, esa historia fue en gran parte inventada por el novelista Herbert G. de Lisser en su libro de 1929, casi un siglo después de la abolición; la Annie Palmer histórica murió en la oscuridad en 1846, y buena parte del relato es folclore turístico posterior.
Restaurada en los años 1960, la mansión es hoy una de las atracciones más visitadas de la isla, con recorridos diurnos y nocturnos «embrujados». Más allá de la leyenda, Rose Hall es un testimonio elocuente del mundo de las plantaciones que hizo de Saint James una de las regiones más ricas —y más brutales— del Caribe azucarero.
El pasado de Saint James es inseparable del azúcar y el ron, motores de su economía colonial que dejaron un legado de haciendas, ingenios y great houses repartidos por la parroquia, además de un importante patrimonio urbano. En Montego Bay se alza la iglesia parroquial de Saint James, un notable templo georgiano en forma de cruz consagrado en 1782, dañado por el terremoto de 1957 y reconstruido, con valiosos monumentos funerarios de la época de las plantaciones.
En el interior de la parroquia, pueblos como Cambridge, Catadupa, Anchovy y Montpelier conservan la memoria del ferrocarril y de la vida rural de la Jamaica azucarera. Toda esa red de haciendas y villorrios alimentaba el puerto de Montego Bay, que ya en el siglo XVIII exportaba azúcar, ron y café a Europa.
Hoy esa historia convive con una potente infraestructura turística. La combinación de playas caribeñas, historia de rebelión y patrimonio colonial hace de Saint James el rostro más internacional de Jamaica y el destino por el que la mayoría de los viajeros conoce la isla, sin sospechar a menudo la densidad histórica que se esconde tras sus resorts.