Saint Catherine, en el sureste de la isla, guarda la ciudad más histórica de Jamaica: Spanish Town. Fundada por los españoles en 1534 como Villa de la Vega —también llamada Santiago de la Vega o St. Jago de la Vega—, fue la capital de la isla durante más de trescientos años, tanto bajo dominio español (1534-1655) como británico (1655-1872), hasta que Kingston la reemplazó definitivamente.
Su plaza histórica, la Spanish Town Square (hoy Emancipation Square), está rodeada de uno de los conjuntos de arquitectura georgiana más valiosos del Caribe, con la antigua Casa de Gobierno (King's House), la Casa de la Asamblea (House of Assembly) y la catedral de Saint James (Saint Jago de la Vega), considerada la iglesia anglicana más antigua del hemisferio occidental fuera de las Islas Británicas.
Es un tesoro patrimonial hoy amenazado por el deterioro y el abandono, pero de un valor histórico incalculable: caminar por su plaza es recorrer el corazón político de la Jamaica colonial, escenario de tres siglos y medio de decisiones que marcaron el destino de la isla.
En Spanish Town se decidió buena parte de la historia de Jamaica. Fue el centro del poder colonial español, luego la capital británica desde donde se administró la rica colonia azucarera, y finalmente el escenario de su liberación. La ciudad concentró durante siglos los tribunales, la asamblea, los archivos y la residencia de los gobernadores.
El momento culminante llegó a la medianoche del 1 de agosto de 1838, cuando el gobernador Sir Lionel Smith leyó desde el pórtico de la King's House, en la plaza, la Proclamación de Emancipación que puso fin definitivo a la esclavitud de unas 300.000 personas en Jamaica. A esa misma King's House marcharían, en 1865, Paul Bogle y sus seguidores en el camino que desembocaría en la Rebelión de Morant Bay. La plaza es, así, uno de los grandes lugares de memoria de la libertad en el Caribe.
La parroquia toma su nombre de Catalina de Braganza, reina consorte de Carlos II de Inglaterra en el siglo XVII, y su historia entrelaza las tres grandes matrices de la nación: la indígena taína, la colonial española y británica, y la africana de los esclavizados y libertos.
En el lado norte de la Spanish Town Square se alza el Rodney Memorial, uno de los monumentos coloniales más notables de Jamaica. Fue erigido para conmemorar la victoria del almirante George Rodney sobre una flota francesa en la Batalla de los Santos (Battle of the Saints), el 12 de abril de 1782, que frustró una temida invasión de la isla y salvó a Jamaica para el Imperio británico.
El monumento incluye una estatua del almirante labrada por el escultor inglés John Bacon y un elegante conjunto arquitectónico con cañones capturados a los franceses, integrado en el ensamble georgiano de la plaza. Es una de las piezas más fotografiadas de Spanish Town y un símbolo de la importancia estratégica que la isla tuvo en las guerras navales del siglo XVIII.
Alrededor de la plaza, el patrimonio georgiano de Spanish Town —edificios públicos, iglesias, casonas— compone un conjunto histórico único en el Caribe, testimonio de la época en que esta ciudad era la capital de una de las colonias más ricas del mundo.
Saint Catherine combina un pasado agrícola con un presente cada vez más urbano e industrial. Sus fértiles llanuras, regadas por el río Rio Cobre, fueron cuna de extensas plantaciones de caña en la época colonial, y todavía hoy conservan una fuerte vocación agrícola. El Rio Cobre atraviesa además el espectacular desfiladero del Bog Walk Gorge, cruzado por el histórico Flat Bridge, un puente sin barandas del siglo XVIII.
En las últimas décadas, la cercanía a Kingston transformó a la parroquia. Es hoy la segunda más poblada del país, y su crecimiento urbano dio origen a Portmore, una enorme ciudad dormitorio levantada sobre un antiguo terreno costero de los Dawkins —el Dawkins Salt Pond Pen, rebautizado en el siglo XIX en honor al conde de Portmore—. Junto a los polígonos industriales del sureste, Portmore integró a Saint Catherine en el gran corredor económico de la capital.
Así, la parroquia articula dos mundos: el del patrimonio colonial de Spanish Town y el de la Jamaica urbana e industrial del presente, en uno de los territorios más dinámicos y densamente poblados de la isla.
Pocas parroquias condensan tanta historia como Saint Catherine. En su territorio se cruzan las tres grandes matrices de la nación —la taína, la europea y la africana—, y Spanish Town fue durante siglos el escenario donde se dictaron las leyes, se administró la colonia y, finalmente, se proclamó la libertad de los esclavizados.
Más allá de su antigua capital, la parroquia ofrece atractivos naturales como el desfiladero del Rio Cobre y las Bog Walk Gorge, y un dinamismo urbano que la sitúa en el centro de la vida económica del sureste jamaicano. Entre el patrimonio georgiano, las llanuras agrícolas y el bullicio de Portmore, Saint Catherine es a la vez archivo histórico y motor del presente.
Visitar Spanish Town —su plaza, su catedral, el Rodney Memorial, la King's House de la emancipación— es asomarse al corazón histórico de Jamaica, un lugar imprescindible para comprender cómo la isla pasó de colonia española a colonia azucarera británica y, finalmente, a nación libre, y todo ello a un paso de la capital moderna.