A fines del siglo XIX, mientras la mayor parte de Jamaica todavía se alumbraba con lámparas de aceite, en las calles de este pueblo de la costa sur se encendían bombillas eléctricas y sonaban los primeros teléfonos de la isla. Por su calle principal llegaron a rodar algunos de los primeros automóviles del país. ¿El motor de tanta modernidad? No el oro ni el azúcar, sino un árbol espinoso del que se sacaba un tinte. Esa es la historia improbable de Black River, y empieza —como todo aquí— en el río que le da nombre.
Black River, capital de la parroquia de Saint Elizabeth, debe su nombre al río en cuya desembocadura se asienta: el río Black River, el más largo y caudaloso de Jamaica. El nombre —'río negro'— se explica por el aspecto oscuro, casi negro, que toman sus aguas en muchos tramos. Esto no se debe a que el agua sea sucia, sino al fondo de turba y a la densa vegetación de los manglares que recubren sus orillas, que oscurecen el reflejo del agua, que en sí misma es bastante clara.
El río nace en las montañas del interior y recorre la parroquia hasta desembocar en el mar, atravesando el Great Morass, un extenso humedal de manglares que es uno de los ecosistemas más importantes de Jamaica. Esta geografía —un gran río, un puerto natural en su desembocadura y un humedal rico en recursos— definió la historia de la zona desde antes de la llegada de los europeos.
La región estuvo habitada por los taínos, el pueblo originario de Jamaica, que aprovechaban los recursos del río y el humedal. Tras la conquista inglesa de la isla en 1655, la desembocadura del río se desarrolló como puerto, sentando las bases de lo que sería la ciudad de Black River y su futura prosperidad ligada al comercio marítimo.
Durante los siglos XVIII y XIX, Black River vivió una época de gran prosperidad gracias a su puerto y al comercio. Como toda Jamaica, la región de Saint Elizabeth participó de la economía de plantación de azúcar basada en el trabajo de personas esclavizadas, y Black River fue un puerto de exportación de azúcar y ron. Pero lo que dio a la ciudad su mayor riqueza fue otro producto, hoy casi olvidado: el palo de Campeche o logwood.
El logwood (Haematoxylum campechianum) es un árbol del que se extraía un valioso tinte, muy demandado por la industria textil europea para teñir telas en tonos oscuros, azules y negros. Jamaica, y en particular la zona de Black River y el Great Morass, se convirtió en un importante productor y exportador de esta madera tintórea. El puerto de Black River prosperó con este comercio, y la ciudad se enriqueció enormemente, atrayendo a comerciantes y construyendo elegantes residencias.
De aquella época dorada quedan las hermosas casas georgianas de madera que todavía hoy se alinean en el centro de Black River, testimonio de la riqueza que generó el comercio del azúcar y el logwood. La ciudad llegó a ser una de las más prósperas de Jamaica, un lugar de comerciantes acaudalados y de gran actividad portuaria, muy distinto del tranquilo pueblo que es hoy.
La riqueza generada por el comercio del logwood y el azúcar convirtió a Black River, a fines del siglo XIX, en una de las ciudades más modernas y avanzadas de Jamaica, y le dio fama de pionera en la introducción de tecnologías de la época. Es uno de los aspectos más curiosos y orgullosos de la historia local.
Según la tradición ampliamente repetida, Black River fue una de las primeras localidades de Jamaica en contar con electricidad: se señala a la casa Waterloo (hoy Waterloo Guest House) como una de las primeras en tener luz eléctrica en la isla, a fines del siglo XIX. También se cuenta que la ciudad estuvo entre las primeras en tener servicio telefónico, y que por sus calles circularon algunos de los primeros automóviles que llegaron a Jamaica. Estas innovaciones eran símbolo de la modernidad y la prosperidad que la ciudad había alcanzado.
Aunque algunas de estas afirmaciones —'la primera en tener luz', etc.— mezclan hecho y orgullo local, reflejan bien la posición de vanguardia que Black River ocupaba en aquella época. La ciudad presumía de comodidades y adelantos que muchas localidades jamaiquinas más grandes aún no tenían, en un momento en que el dinero del comercio fluía y la elite local quería estar a la última. Era la cúspide de su época dorada.
La época dorada de Black River no duró para siempre. A fines del siglo XIX y comienzos del XX, la demanda del palo de Campeche se desplomó cuando la industria química desarrolló tintes sintéticos artificiales, mucho más baratos y eficientes, que reemplazaron al tinte natural del logwood. El gran comercio que había enriquecido a la ciudad se vino abajo, y con él, buena parte de la prosperidad de Black River.
La industria azucarera también atravesaba dificultades en toda Jamaica, afectada por la competencia internacional. Sin el motor del logwood ni el esplendor del azúcar, el puerto de Black River perdió importancia y la ciudad fue quedando como un tranquilo centro administrativo y parroquial, lejos del dinamismo de antaño. Las elegantes casas de los comerciantes, aunque conservadas, fueron envejeciendo, dándole a la ciudad ese aire algo decadente y nostálgico que tiene hoy.
En las décadas recientes, Black River encontró una nueva fuente de actividad en el turismo, aunque a pequeña escala y centrado en la naturaleza: los safaris por el río, que llevan a los visitantes a ver los cocodrilos y las aves del Great Morass, se convirtieron en su principal atractivo. Combinada con su patrimonio histórico de casas georgianas y su cercanía a Treasure Beach, las YS Falls y el Pelican Bar, Black River es hoy una parada interesante en la ruta de la costa sur, una ciudad que vive de su naturaleza y de los ecos de su glorioso pasado.
Si la historia económica de Black River fue de auge y caída, su mayor tesoro permanente ha sido siempre su entorno natural: el Great Morass de Saint Elizabeth, el extenso humedal de manglares que rodea la desembocadura del río. Este ecosistema, uno de los más importantes de Jamaica, es hoy el principal atractivo de la zona y la base de su turismo.
El Great Morass es un vasto laberinto de manglares, aguas oscuras y canales, hogar de una rica biodiversidad. Su fauna más célebre es el cocodrilo americano, que habita el río y el humedal y que es la estrella de los safaris en bote que parten de la ciudad. Pero el ecosistema es también un paraíso de aves —garzas, martines pescadores, jacanas y muchas más— que lo convierten en un destino atractivo para los amantes de la naturaleza y la observación de fauna.
Los manglares cumplen, además, funciones ambientales fundamentales: protegen la costa, son criadero de peces y otras especies, y filtran el agua. La conservación del Great Morass es, por eso, crucial, y los safaris bien gestionados ayudan a poner en valor este patrimonio natural. La historia de Black River se cierra así con un giro interesante: la ciudad que se enriqueció explotando el logwood de sus humedales encontró, un siglo después, en la conservación y el disfrute de esa misma naturaleza, una nueva razón de ser.