La historia de la Laguna Azul es, en esencia, la historia de un subproducto industrial que terminó convertido en uno de los destinos turísticos más célebres del mundo. Todo empieza en la península de Reykjanes, una zona volcánicamente muy activa en el suroeste de Islandia, donde el calor del subsuelo se aprovecha desde hace décadas para generar energía. En 1976 entró en funcionamiento la central geotérmica de Svartsengi, una planta que extrae agua y vapor a alta temperatura de las profundidades del campo de lava para producir electricidad y agua caliente para calefacción.
El agua que sale del subsuelo en esta zona no es agua dulce común: es una mezcla de agua de mar y agua dulce que se ha filtrado a través de la roca volcánica y se ha calentado a gran profundidad, cargándose de minerales, sales, sílice (dióxido de silicio) y otros elementos. Tras pasar por la central y ceder su calor, esa agua usada se liberaba en el campo de lava de los alrededores. La idea era que se filtrara y desapareciera en la roca porosa.
Pero ocurrió algo inesperado. La sílice disuelta en el agua, al enfriarse, no se filtraba bien: precipitaba y sellaba los poros de la lava, impermeabilizando el terreno. Así, en lugar de desaparecer, el agua fue formando una balsa cada vez más grande, de un característico color azul lechoso, en medio del paisaje volcánico negro. Sin proponérselo, la central de Svartsengi había creado una laguna geotermal artificial. Lo que en principio era un residuo industrial estaba a punto de iniciar una historia muy distinta.
A comienzos de los años 80, algunos vecinos de la zona empezaron a fijarse en aquella curiosa balsa de agua tibia y azulada que se había formado junto a la central de Svartsengi. El agua estaba caliente —calentada por el mismo proceso geotérmico— y a algunos se les ocurrió, sencillamente, meterse a bañar. No había instalaciones, ni vestuarios, ni nada parecido: era un baño improvisado en medio del campo de lava.
El punto de inflexión llegó con personas que padecían psoriasis, una enfermedad crónica de la piel. Según la historia más difundida, un hombre con psoriasis llamado Valur Margeirsson empezó a bañarse en la laguna a comienzos de los años 80 y notó una mejoría notable en sus lesiones cutáneas. El boca a boca corrió, y otras personas con problemas de piel comenzaron a acudir, convencidas de que el agua rica en sílice, minerales y algas tenía propiedades curativas. La fama de la laguna como lugar terapéutico empezó a crecer.
Ante el interés creciente, en 1987 se habilitaron las primeras instalaciones públicas básicas para el baño, y en 1992 se inauguró oficialmente la Laguna Azul como lugar de baño público, con instalaciones más formales. Lo que había nacido como agua residual de una planta de energía se transformaba en un balneario. La conexión entre la Laguna Azul y la dermatología quedaría sellada con los años, cuando se establecieran allí un centro de investigación y una clínica para el tratamiento de la psoriasis.
Durante los años 90, la Laguna Azul fue ganando popularidad, no solo entre quienes buscaban tratar problemas de piel, sino entre islandeses y, cada vez más, turistas que querían vivir la experiencia única de bañarse en agua geotermal en medio de un campo de lava. La demanda creció tanto que las instalaciones originales quedaron chicas. En 1999, la Laguna Azul se trasladó a su ubicación y edificio actuales, con un diseño arquitectónico moderno que se integra en el paisaje volcánico, vestuarios, restaurantes y una infraestructura pensada para recibir a muchos visitantes.
En paralelo, la empresa desarrolló una dimensión científica y comercial. Estableció un centro de investigación y desarrollo dedicado a estudiar las propiedades del agua (sílice, algas y minerales), y una clínica especializada en el tratamiento de la psoriasis con resultados documentados. De esa investigación nació también una línea propia de productos de cuidado de la piel (skincare) basada en los ingredientes de la laguna, que se convirtió en un negocio importante por sí misma.
Con el boom turístico de Islandia tras la crisis financiera de 2008 —cuando la corona islandesa se devaluó y el país se volvió más accesible, y más aún tras la erupción del Eyjafjallajökull de 2010 que puso a Islandia en el mapa mundial—, la Laguna Azul se transformó en uno de los íconos absolutos del turismo islandés. Se ampliaron las instalaciones, se construyeron los hoteles Silica (2013) y el lujoso The Retreat (2018) con su spa exclusivo y el restaurante Moss, y la laguna pasó a recibir más de un millón de visitantes al año, convirtiéndose en una visita casi obligada para quien llega al país.
Para entender la Laguna Azul hay que entender el suelo extraordinario en que se asienta. La península de Reykjanes es uno de los pocos lugares del planeta donde la dorsal mesoatlántica —la enorme cadena montañosa submarina que separa las placas tectónicas norteamericana y euroasiática— emerge sobre la superficie terrestre. Aquí, las dos placas se separan unos dos centímetros por año, y esa frontera entre continentes es la causa de toda la actividad volcánica y geotérmica de la zona.
A medida que las placas se separan, el magma asciende desde las profundidades, calienta las rocas y el agua subterránea, y alimenta sistemas geotermales como el de Svartsengi, que abastece a la Laguna Azul. Por eso toda Reykjanes está salpicada de fumarolas, pozas de barro hirviente (como las de Gunnuhver), campos de lava jóvenes y suelos coloreados por la actividad volcánica. En el famoso 'Puente entre Continentes' de la península, los visitantes pueden literalmente caminar sobre una pasarela que cruza una fisura entre las dos placas.
La península de Reykjanes es, además, un Geoparque Mundial de la UNESCO (Reykjanes UNESCO Global Geopark) por su valor geológico excepcional. Comprender esta geología ayuda a apreciar que la Laguna Azul no es un capricho aislado, sino la expresión turística de un fenómeno mucho mayor: la actividad de una de las fronteras tectónicas más dinámicas de la Tierra, que da forma a toda Islandia.
Durante casi 800 años, la península de Reykjanes había permanecido volcánicamente tranquila, sin erupciones desde el siglo XIII. Esa larga calma se rompió de manera espectacular en marzo de 2021, cuando comenzó una erupción en el valle de Geldingadalir, cerca del monte Fagradalsfjall. Fue una erupción efusiva y relativamente accesible, que se convirtió en un fenómeno turístico: miles de personas caminaron hasta el lugar para ver los ríos de lava de cerca, en un espectáculo seguro y fascinante.
Aquella erupción de 2021 fue solo el principio. Se sucedieron nuevas erupciones en Fagradalsfjall en 2022 y 2023, señal de que todo el sistema volcánico de Reykjanes había entrado en una fase activa que, según los vulcanólogos, podría durar décadas o siglos. La situación se volvió mucho más seria a fines de 2023, cuando la actividad se desplazó hacia el sistema de los montes Sundhnúkur, mucho más cerca del pueblo de Grindavík y de la propia central de Svartsengi y la Laguna Azul.
En noviembre de 2023, una intensa actividad sísmica y la formación de un dique de magma bajo Grindavík obligaron a evacuar por completo el pueblo. A partir de diciembre de 2023 y durante 2024 se produjeron varias erupciones en la zona de Sundhnúkur, con coladas de lava que llegaron a las afueras de Grindavík, dañaron infraestructura y obligaron a construir muros de defensa para proteger la central geotérmica y la Laguna Azul. El spa cerró temporalmente en varias ocasiones por seguridad. Esta nueva era volcánica forma parte hoy de la realidad de la zona, y cualquier visitante debe informarse del estado actual antes de viajar a través de las fuentes oficiales islandesas.
La Laguna Azul no se entiende del todo sin mirar la cultura islandesa del baño, una tradición profundamente arraigada. En Islandia, el agua caliente geotermal es abundante y barata, y casi todos los pueblos tienen su piscina geotermal pública (sundlaug), un espacio social tan importante como la plaza o el café en otros países. Los islandeses van a la pileta a relajarse, conversar, hacer vida social y combatir el frío y la oscuridad del invierno. La norma de ducharse desnudo antes de entrar, que sorprende a muchos turistas, es parte de esa cultura de higiene y respeto comunitario.
La Laguna Azul tomó esa tradición y la elevó a una experiencia turística de escala internacional, con un envoltorio de spa de lujo, marca de cosmética y arquitectura de diseño. En cierto sentido, es la versión 'premium' y glamorosa de algo que para los islandeses es cotidiano. Su éxito inspiró la creación de otros baños geotermales orientados al turismo, como la Sky Lagoon cerca de Reikiavik, las Forest Lagoon en el norte o los Mývatn Nature Baths.
Hoy la Laguna Azul es, junto con el Cristo de Río o la Torre Eiffel en sus respectivos países, una de las imágenes-marca de Islandia: aparece en casi todas las campañas de promoción turística y en el imaginario de cualquiera que sueñe con visitar la isla. Representa el encuentro entre la energía geotérmica que define a Islandia, el paisaje volcánico, el bienestar y el turismo moderno. Que un subproducto de una planta de energía se haya convertido en eso dice mucho sobre la relación única de los islandeses con las fuerzas de su tierra.