La colina sobre la que hoy se alza la basílica de Esztergom ha sido un punto estratégico desde tiempos remotos. En la Antigüedad, esta zona del Danubio formaba parte de la frontera norte del Imperio romano, el 'limes', y la región estuvo ligada a la defensa de la provincia de Panonia. Se cree que el emperador filósofo Marco Aurelio escribió parte de sus 'Meditaciones' en campaña por estas tierras danubianas, lo que da idea de la importancia militar del lugar.
La posición de Esztergom era —y es— privilegiada: una colina elevada que domina un recodo del Danubio, justo en el punto donde el río se convierte en una vía natural de comunicación y, a la vez, en una barrera defensiva. Quien controlaba esta colina controlaba el paso del río y una de las rutas más importantes de Europa central.
Tras la caída de Roma y el paso de diversos pueblos por la cuenca de los Cárpatos, la llegada de los magiares a finales del siglo IX cambió el destino del lugar. Cuando, en torno al año 1000, naciera el Reino de Hungría, esta colina estratégica sobre el Danubio sería elegida como uno de los centros del nuevo Estado, dando comienzo al capítulo más glorioso de la historia de Esztergom.
Esztergom ocupa un lugar único en la historia de Hungría: es, literalmente, la cuna del Estado húngaro. Según la tradición, en esta colina nació, hacia el año 970-975, Vajk, hijo del gran príncipe Géza de la dinastía Árpád. Bautizado como Esteban (István), este príncipe sería coronado primer rey cristiano de Hungría en torno al año 1000-1001, fundando el reino y abrazando el cristianismo para integrar a su pueblo en la Europa de la época. Más tarde sería canonizado como San Esteban, patrón de Hungría.
Como lugar de nacimiento del rey fundador, Esztergom se convirtió en la primera capital del Reino de Hungría y en el centro de su poder real y eclesiástico. Aquí se levantó el palacio real de los primeros monarcas árpadianos y aquí se estableció el arzobispado, el más importante del país. El arzobispo de Esztergom se convirtió en el primado de Hungría, la máxima dignidad de la Iglesia húngara y una figura de enorme peso político: era él quien, por tradición, coronaba a los reyes.
Durante los siglos siguientes, Esztergom fue el corazón político, religioso y cultural del joven reino. Reyes, arzobispos y nobles tejieron aquí la historia de Hungría medieval. La ciudad floreció como sede del poder, hasta que un acontecimiento devastador —la invasión de los mongoles— marcaría un punto de inflexión.
El esplendor medieval de Esztergom sufrió un golpe terrible en 1241-1242 con la invasión de los mongoles, que asolaron Hungría tras la desastrosa batalla de Mohi. Los mongoles arrasaron buena parte del país y atacaron Esztergom: aunque el castillo en lo alto de la colina resistió, la ciudad baja fue saqueada y destruida, y la población sufrió enormemente.
La invasión mongola dejó una lección que cambiaría el destino de muchas ciudades húngaras: la necesidad de posiciones más fácilmente defendibles y de fortificaciones de piedra. En las décadas siguientes, el rey Béla IV impulsó la fortificación del reino, y el centro de gravedad del poder real empezó a desplazarse. Buda, con su colina amurallada sobre el Danubio más al sur, fue ganando importancia como residencia real.
Con el tiempo, la corte real abandonó Esztergom y se instaló en Buda, que se convirtió en la nueva capital del reino. Esztergom, sin embargo, no perdió su dignidad: siguió siendo la sede del arzobispado y del primado, es decir, la capital religiosa de Hungría. La ciudad mantuvo así un papel de primer orden como corazón espiritual del país, aunque el poder político se hubiera trasladado a Buda.
El siglo XVI trajo a Hungría —y a Esztergom— su época más oscura. Tras la derrota húngara en la batalla de Mohács (1526) frente a Solimán el Magnífico, el reino se desmoronó y los otomanos avanzaron hacia el corazón de Europa central. Esztergom, por su posición estratégica sobre el Danubio, se convirtió en plaza fuerte codiciada, y en 1543 cayó en manos otomanas tras un asedio.
Durante la ocupación turca, que con interrupciones se prolongó por más de un siglo, Esztergom sufrió enormemente. La ciudad fue escenario de repetidos asedios y combates entre otomanos y cristianos, su catedral medieval fue dañada y la vida eclesiástica quedó interrumpida. La sede del primado de Hungría tuvo que trasladarse temporalmente a otras ciudades más seguras, como Trnava (en la actual Eslovaquia), durante el largo período de dominación turca.
La reconquista cristiana fue larga y costosa. Tras el fracaso del segundo sitio otomano de Viena en 1683, las fuerzas de la Liga Santa pasaron a la ofensiva y, en el marco de la gran guerra de reconquista, Esztergom fue finalmente recuperada. La ciudad quedó muy dañada y despoblada, pero se abría la posibilidad de un renacimiento. La capital religiosa de Hungría tendría que reconstruirse casi desde cero, y ese renacer, ya en el siglo XIX, daría lugar a su monumento más imponente.
Tras la expulsión de los otomanos, Esztergom emprendió en el siglo XIX su gran renacimiento, simbolizado por la construcción de la basílica monumental que hoy domina la ciudad. La iniciativa partió de los arzobispos primados, decididos a devolver a Esztergom todo su esplendor como capital religiosa de Hungría y a reafirmar el papel de la sede primada, que volvía a instalarse definitivamente en la ciudad.
Las obras de la nueva catedral, de estilo neoclásico, se prolongaron durante varias décadas a lo largo del siglo XIX, sobre el solar de las catedrales medievales destruidas. El resultado fue la iglesia más grande de Hungría, coronada por una colosal cúpula que se alza sobre la colina del castillo y se ve desde kilómetros a la redonda. En su construcción se incorporó, como joya superviviente del pasado, la capilla Bakócz, una obra maestra renacentista del siglo XVI tallada en mármol rojo que había sobrevivido a la destrucción otomana y fue trasladada e integrada en el nuevo templo.
La basílica fue consagrada solemnemente en 1856, en una ceremonia para la que Franz Liszt, el gran compositor húngaro, escribió su célebre 'Misa de Esztergom' (Missa solemnis). Con ese acto, Esztergom recuperaba plenamente su papel milenario como corazón espiritual de Hungría. El nuevo templo se convirtió en sede del primado y en símbolo del catolicismo húngaro, un papel que conserva hasta hoy.
El siglo XX trajo a Esztergom las heridas comunes a toda Europa central. Tras la Primera Guerra Mundial y el Tratado de Trianón (1920), el Danubio frente a la ciudad pasó a marcar la nueva frontera de Hungría: la orilla opuesta, antes parte del reino, quedó en el flamante Estado checoslovaco (hoy Eslovaquia). El río que durante siglos había unido a las dos riberas se convirtió, de pronto, en una frontera internacional.
El símbolo de esa fractura fue el puente María Valeria, inaugurado a finales del siglo XIX para unir Esztergom con la vecina Štúrovo (Párkány), en la otra orilla. Durante la Segunda Guerra Mundial, el puente fue volado y quedó destruido, dejando incomunicadas a dos ciudades que siempre habían vivido juntas. Durante más de medio siglo, cruzar el Danubio en este punto fue imposible, y los habitantes de ambas orillas debían dar largos rodeos para visitarse.
La reconstrucción del puente, finalizada en 2001, se convirtió en un emotivo símbolo de la reconciliación europea: con Hungría y Eslovaquia encaminadas hacia la Unión Europea, las dos orillas volvían a unirse sobre el Danubio. Hoy, cruzar a pie el puente María Valeria —con la basílica dominando el paisaje— y pasar de un país a otro en pocos minutos es una de las experiencias más conmovedoras de la visita. Esztergom, milenaria capital espiritual de Hungría, mira hacia el futuro sin olvidar las cicatrices de su historia.