La historia de Eger como ciudad comienza a principios del siglo XI, cuando el rey San Esteban I, el primer monarca cristiano de Hungría, fundó aquí uno de los diez obispados originales del reino, en torno al año 1009. Aquella decisión marcó para siempre el destino de la ciudad: Eger nació como centro religioso y administrativo, sede episcopal en la frontera norte del reino húngaro, y esa vocación eclesiástica se mantendría, con altibajos, durante los mil años siguientes.
En la Edad Media temprana, la sede episcopal se organizó en torno a un complejo de estilo románico sobre la colina que hoy ocupa el castillo. La devastadora invasión mongola de 1241-1242, que arrasó buena parte de Hungría, llevó a los sucesivos obispos a fortificar ese complejo eclesiástico: así nació, sobre las ruinas de la antigua catedral románica, el germen del Castillo de Eger, que combinaría a lo largo de los siglos elementos góticos, renacentistas y barrocos hasta convertirse en la fortaleza que hoy se visita.
Durante los siglos XIV y XV, Eger creció como una próspera ciudad episcopal, con mercado, artesanos y una posición estratégica en el norte del reino, cerca de las montañas Bükk y Mátra. Esa prosperidad medieval sentó las bases de la ciudad que, siglos más tarde, tendría que convertirse en fortaleza de primera línea frente al avance del Imperio otomano.
El episodio más célebre de la historia de Eger ocurrió en el otoño de 1552, en pleno avance del Imperio otomano hacia el corazón de Europa central. Tras la caída de Buda en 1541, los turcos buscaban consolidar su dominio sobre Hungría, y el castillo de Eger, en el norte del país, se interponía en su camino. Un ejército otomano de decenas de miles de soldados, al mando de los pashas Ahmed y Ali, puso sitio a la fortaleza.
La guarnición defensora, al mando del capitán István Dobó y su lugarteniente István Mekcsey, apenas sumaba entre 2.100 y 2.300 personas: soldados profesionales, campesinos armados y varias decenas de mujeres que participaron activamente en la defensa, arrojando piedras, agua hirviendo y pez ardiente sobre los atacantes desde las murallas. La proporción de fuerzas era abrumadora, estimada en torno a 17 a 1 a favor de los otomanos. Aun así, durante semanas de asedio, los defensores resistieron cada asalto, reforzaron las brechas de noche y mantuvieron la moral alta hasta que, a mediados de octubre, el ejército turco levantó el sitio y se retiró derrotado.
La victoria de Eger se convirtió de inmediato en un símbolo de la resistencia húngara y europea frente al avance otomano, celebrada en toda la cristiandad. Siglos más tarde, el escritor Géza Gárdonyi inmortalizó la gesta en su novela 'Las estrellas de Eger' (Egri csillagok, 1901), lectura obligatoria en las escuelas húngaras hasta hoy, que consagró a Dobó y a los defensores del castillo como héroes nacionales. La leyenda del vino tinto que, según la tradición, los defensores bebían y que hizo creer a los otomanos que consumían 'sangre de toro' para volverse invencibles, nació de este episodio y dio nombre al famoso Egri Bikavér.
La gloria de 1552 tuvo una vida más corta de lo que la leyenda sugiere. Cuarenta y cuatro años después, en 1596, el castillo de Eger cayó finalmente en manos otomanas: esta vez la guarnición, compuesta en parte por mercenarios extranjeros con menos arraigo que los defensores de la generación de Dobó, capituló tras un asedio dirigido personalmente por el sultán Mehmed III. Eger se convirtió entonces en sede de un vilayato (provincia) otomano, comenzando 91 años de dominio turco.
Durante esa larga ocupación, la fisonomía de la ciudad cambió profundamente. Los otomanos transformaron iglesias en mezquitas, remodelaron el castillo según sus propias necesidades militares y construyeron baños públicos y minaretes, como el que sobrevive hasta hoy, erigido a finales del siglo XVII y considerado el más septentrional que llegó a levantar el Imperio otomano en toda Europa. El legado turco en Eger, aunque a menudo romantizado, dejó una huella real y visible en la arquitectura y en la tradición balnearia de la ciudad, con aguas termales que los otomanos, grandes aficionados al baño ritual, supieron aprovechar.
La liberación llegó en el contexto de la gran ofensiva cristiana que siguió al fracaso del segundo sitio otomano de Viena en 1683. Tras la reconquista de Buda en 1686, el ejército de la Liga Santa, al mando de Carlos V de Lorena, sitió Eger y logró rendir por hambre a la guarnición otomana en diciembre de 1687, poniendo fin a casi un siglo de dominio turco en la ciudad.
Tras la expulsión de los otomanos en 1687, Eger, como buena parte de Hungría, quedó devastada y necesitó una reconstrucción profunda. Esa reconstrucción, llevada adelante a lo largo del siglo XVIII bajo el dominio de los Habsburgo, coincidió con el auge del estilo barroco en toda la región, y dio a la ciudad la fisonomía monumental que conserva hasta hoy: iglesias de torres gemelas, palacios episcopales, calles porticadas y plazas armoniosas.
Esta transformación estuvo protagonizada, sobre todo, por dos obispos ilustrados: Ferenc Barkóczy y, especialmente, Károly Eszterházy, quien ocupó la sede episcopal entre 1761 y 1799. Eszterházy fue el gran mecenas del Eger barroco: impulsó la construcción del Liceo (Líceum), un monumental colegio episcopal pensado originalmente como universidad, que hoy conserva una de las bibliotecas barrocas más bellas de Hungría y el observatorio astronómico (Specula) con su célebre cámara oscura, todo un símbolo del espíritu ilustrado que el obispo quiso imprimir a la ciudad.
En el siglo XIX llegó otro gran hito: la construcción de la Basílica de Eger (1831-1837), diseñada por el arquitecto József Hild en un imponente estilo neoclásico que rompió con la tradición barroca dominante, y que se convirtió en la segunda iglesia más grande de Hungría. Con la Basílica y el Liceo enfrentados en el centro de la ciudad, Eger consolidó la identidad monumental que hoy atrae a los viajeros: una superposición de capas históricas, desde el románico medieval hasta el neoclasicismo, pasando por el barroco y el breve pero indeleble paso otomano.
El siglo XX y comienzos del XXI consolidaron a Eger como una de las ciudades más queridas de Hungría, tanto por los propios húngaros como por los viajeros internacionales. La región vinícola de Eger, con su histórica denominación de origen, floreció especialmente en torno al Egri Bikavér, cuya fama se extendió mucho más allá de las fronteras del país, ayudada por la fuerza simbólica de la leyenda de 1552. El Valle de las Bellas Mujeres (Szépasszony-völgy), con sus decenas de bodegas-cueva excavadas en la toba volcánica, se transformó en un ícono turístico y en el corazón de la vida social vinícola de la región.
Durante el período comunista, Eger mantuvo su patrimonio arquitectónico relativamente bien conservado en comparación con otras ciudades húngaras, en parte por su tamaño medio y su perfil menos industrial. Tras la caída del régimen en 1989-1990, la ciudad apostó fuerte por el turismo cultural y enológico, restaurando el castillo, el minarete, la Basílica y el Liceo, y potenciando su tradición balnearia con la modernización del Baño Turco y la creación de nuevos complejos termales.
Hoy Eger es, junto con el recodo del Danubio, uno de los destinos de escapada más populares desde Budapest: una ciudad que en un radio de pocas cuadras concentra novecientos años de historia húngara, desde el obispado fundacional de San Esteban hasta la heroica resistencia antiotomana, pasando por el esplendor barroco y rematando en una tradición vitivinícola que sigue viva y en pleno crecimiento. Su casco histórico, sus baños termales y sus bodegas conforman una síntesis perfecta de lo que Hungría ofrece a quien se aventura más allá de la capital.