Mucho antes de que existiera Budapest, en estas dos orillas del Danubio ya latía la vida. La margen derecha, donde hoy se levanta Buda y sobre todo el barrio de Óbuda, fue en la Antigüedad el solar de Aquincum, una importante ciudad de la provincia romana de Panonia. Fundada en torno al siglo I después de Cristo, Aquincum llegó a ser capital de la Panonia Inferior y un nudo militar y comercial clave en la frontera (el 'limes') del Imperio sobre el Danubio, con campamento legionario, ciudad civil, termas, anfiteatros y un acueducto. Todavía hoy se pueden visitar sus ruinas y su museo en el norte de la ciudad, testimonio de que el gusto húngaro por las aguas termales hunde sus raíces, literalmente, en la época romana.
Tras la caída de Roma, la región fue tierra de paso de pueblos: hunos, ostrogodos, lombardos y ávaros se sucedieron en la llanura panónica. El gran giro llegó a finales del siglo IX, cuando las tribus magiares, lideradas según la tradición por Árpád, cruzaron los Cárpatos y se asentaron en la cuenca de los Cárpatos en torno al año 895-896, en lo que la historia húngara llama la 'conquista de la patria' (honfoglalás). De aquellos magiares paganos, convertidos al cristianismo bajo el rey San Esteban en torno al año 1000, nacería el Reino de Hungría.
Durante la Edad Media, en estas orillas crecieron varios núcleos distintos que mucho más tarde se unirían: Buda, encaramada en su colina sobre la margen derecha; Óbuda, la 'vieja Buda' al norte; y Pest, la ciudad comercial y llana de la margen izquierda. Eran, todavía, tres ciudades separadas con destinos propios.
La invasión de los mongoles en 1241-1242 arrasó buena parte de Hungría y dejó una lección amarga: las ciudades necesitaban murallas y posiciones defendibles. Por eso, tras la retirada de los mongoles, el rey Béla IV impulsó la fortificación de la colina de Buda, donde se levantó un castillo real y una ciudad amurallada. A lo largo de los siglos siguientes, Buda fue ganando peso hasta convertirse en una de las residencias y capitales del Reino de Hungría, mientras Pest crecía como ciudad mercantil en la otra orilla.
El momento de mayor esplendor llegó en el siglo XV, durante el reinado de Matías Corvino (Mátyás Hunyadi, rey entre 1458 y 1490). Bajo su gobierno, Buda se transformó en uno de los grandes centros del Renacimiento al norte de los Alpes: el rey, casado con Beatriz de Nápoles, atrajo a humanistas, artistas y arquitectos italianos, amplió el palacio real y reunió la célebre Biblioteca Corviniana, una de las colecciones de manuscritos más importantes de la Europa de su tiempo. La Hungría de Matías era una potencia regional, y su corte de Buda brillaba con luz propia.
Ese esplendor, sin embargo, sería frágil. Tras la muerte de Matías, el reino entró en una etapa de debilidad interna justo cuando, desde el sur, crecía una amenaza imparable: el Imperio otomano, que avanzaba hacia el corazón de Europa central.
El derrumbe llegó en 1526, en la catastrófica batalla de Mohács, donde el ejército húngaro fue aniquilado por el sultán Solimán el Magnífico y el rey Luis II murió en la huida. Hungría quedó partida y, en 1541, los otomanos tomaron Buda, que se convirtió en sede de un bajalato (provincia) otomano. Durante casi siglo y medio, Buda y Pest formaron parte del Imperio otomano, en su frontera europea más avanzada.
La huella turca, aunque a veces se idealiza, fue real y todavía es visible. Los otomanos, grandes aficionados al baño ritual, construyeron baños termales que siguen funcionando hoy, como el Király y el Rudas, con sus cúpulas perforadas por claraboyas. Convirtieron iglesias en mezquitas, levantaron 'türbe' (mausoleos) como el del derviche Gül Baba, en la colina de las rosas de Buda, hoy lugar de peregrinación, y dejaron una mezcla cultural particular en una ciudad de frontera entre dos mundos.
La reconquista cristiana fue larga y sangrienta. Tras el fracaso del segundo sitio otomano de Viena en 1683, las fuerzas de la Liga Santa, encabezadas por los Habsburgo, pasaron a la ofensiva. En 1686, después de un asedio durísimo, un ejército internacional reconquistó Buda. La ciudad quedó devastada y casi despoblada, pero se abría una nueva era: la de la Hungría de los Habsburgo.
El siglo XIX fue el siglo del despertar húngaro. Bajo el dominio de los Habsburgo, creció un poderoso movimiento nacional que reclamaba lengua, instituciones y autonomía propias. Ese impulso desembocó en la Revolución de 1848-1849, liderada por figuras como Lajos Kossuth y el poeta Sándor Petőfi, aplastada finalmente con ayuda rusa, pero que dejó encendida la llama del nacionalismo húngaro.
La solución política llegó en 1867 con el 'Compromiso' (Ausgleich) que creó la monarquía dual de Austria-Hungría: Hungría recuperaba un amplio autogobierno con su propio parlamento, y los Habsburgo eran a la vez emperadores de Austria y reyes de Hungría. Para Pest, Buda y Óbuda, hasta entonces ciudades separadas, esa nueva era de prosperidad y orgullo nacional pedía una gran capital a la altura del reino.
Así, el 17 de noviembre de 1873 las tres ciudades se unificaron oficialmente en una sola: Budapest. La nueva metrópoli vivió entonces una explosión de crecimiento que coincidió con las celebraciones del Milenio en 1896, que conmemoraban los mil años de la llegada de los magiares. De esa época dorada datan muchos de los emblemas de la ciudad: el monumental Parlamento a orillas del Danubio, la Avenida Andrássy con sus palacetes, la primera línea de metro del continente europeo (1896), la Plaza de los Héroes, los grandes baños y los puentes que cosieron por fin las dos orillas, empezando por el icónico Puente de las Cadenas, inaugurado en 1849.
El siglo XX fue durísimo para Budapest y para Hungría. La derrota en la Primera Guerra Mundial y el Tratado de Trianón (1920) mutilaron al país, que perdió dos tercios de su territorio y buena parte de su población húngara, una herida nacional que todavía hoy duele. En el período de entreguerras, bajo el regente Miklós Horthy, Budapest siguió siendo una capital vibrante, pero la deriva política llevó al país a aliarse con la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial.
El episodio más trágico fue el Holocausto: Budapest tenía una de las mayores comunidades judías de Europa, y en 1944 decenas de miles de judíos húngaros fueron deportados y asesinados o ejecutados a orillas del Danubio (lo recuerda el conmovedor memorial de los Zapatos del Danubio). El asedio de Budapest, entre fines de 1944 y febrero de 1945, cuando el Ejército Rojo expulsó a las fuerzas alemanas y húngaras, dejó la ciudad en ruinas: todos los puentes sobre el Danubio fueron volados y el Barrio del Castillo quedó devastado.
Tras la guerra llegó el régimen comunista alineado con la Unión Soviética. En 1956 estalló el Levantamiento húngaro, una revolución popular contra el régimen estalinista que comenzó en Budapest y fue aplastada por los tanques soviéticos, con miles de muertos y una enorme oleada de exiliados. Tras años de represión y luego del llamado 'comunismo del gulash' relativamente más blando de János Kádár, el régimen se desmoronó en 1989-1990. Hungría recuperó la democracia, retiró las alambradas de su frontera con Austria (un gesto clave en la caída del Telón de Acero) y Budapest renació como una de las capitales más bellas y visitadas de Europa.
La belleza de Budapest no es solo una impresión del visitante: está reconocida por la humanidad entera. En 1987 la Unesco inscribió en su lista de Patrimonio Mundial las orillas del Danubio y el Barrio del Castillo de Buda, ampliando más tarde la protección para incluir la Avenida Andrássy y su entorno. El conjunto reúne más de dos mil años de historia y algunos de los paisajes urbanos más espectaculares de Europa: el panorama del Danubio con el Parlamento neogótico, el Bastión de los Pescadores, la iglesia de Matías, la Ciudadela sobre el monte Gellért y los grandes puentes iluminados al caer la noche.
La ciudad que hoy recibe a millones de viajeros combina ese patrimonio monumental con una vida cultural intensa: la tradición de los baños termales (Széchenyi, Gellért, Rudas, Király), los célebres 'ruin bars' o bares en ruinas del antiguo barrio judío, una escena gastronómica en plena ebullición, festivales de música y una vida nocturna que la han convertido en uno de los destinos preferidos de Europa central.
Budapest es también la gran puerta de entrada a Hungría y a la región: desde aquí parten las excursiones al recodo del Danubio (Szentendre, Visegrád, Esztergom), al lago Balaton, a las regiones vinícolas de Eger y Tokaj y a la gran llanura del este. Capital de un país pequeño con una historia inmensa, la 'Perla del Danubio' resume como ninguna otra ciudad el cruce de pueblos, imperios y culturas que ha sido siempre Hungría.