El 8 de agosto de 1705, un capitán español llamado Juan García de la Candelaria le compró a la Corona un paraje de montaña conocido simplemente como 'Los Llanos' y montó una hacienda con cuatro ranchos. No lo sabía, pero acababa de plantar la semilla de la que hoy es la gran ciudad del occidente hondureño. Aquel puñado de ranchos, bautizado más tarde 'Santa Rosa de los Llanos' en honor a Santa Rosa de Lima, terminaría siendo la 'Sultana de Occidente': capital del tabaco de Honduras, referente del café de altura y uno de los cascos coloniales más bellos del país. Pero para entender cómo un rancho perdido se convirtió en eso, hay que retroceder aún más, a la época en que estas tierras eran frontera entre dos mundos indígenas.
En tiempos prehispánicos, la región del occidente donde hoy se encuentra Santa Rosa de Copán fue una zona de encuentro de culturas. Hacia el norte y el oeste se extendía la influencia del mundo maya, cuya gran capital regional fue la cercana ciudad de Copán, una de las metrópolis más refinadas de la civilización maya clásica. Hacia el sur y el este, el territorio era dominio del pueblo lenca, una de las etnias indígenas más importantes de Honduras. Esta posición de frontera cultural dotó a la región de una historia rica y compleja, en la que convivieron e interactuaron distintos pueblos. Las tierras de montaña, fértiles y de clima templado, eran propicias para la agricultura, y los pueblos originarios las habitaban y cultivaban mucho antes de la llegada de los europeos.
Con la conquista española en el siglo XVI, la región del occidente quedó incorporada al dominio colonial, en el contexto de la provincia de Honduras y de la órbita de la cercana Gracias (que llegó a ser sede de la Audiencia de los Confines en 1544). El mestizaje entre españoles e indígenas y la reorganización del territorio por la Corona fueron dando forma a la sociedad colonial de la zona. En ese contexto surgió la hacienda de Los Llanos de García de la Candelaria y, con ella, la población que pronto quedaría ligada para siempre a un cultivo que la marcaría: el tabaco.
El desarrollo de Santa Rosa de Copán como población estuvo íntimamente ligado, desde sus orígenes coloniales, al cultivo y comercio del tabaco. La región del occidente hondureño resultó propicia para este cultivo, y la Corona española, que controlaba estrechamente el tabaco como un monopolio rentable, decidió concentrar aquí su producción.
El hito fundacional llegó en 1765, cuando se creó en Santa Rosa de los Llanos la Real Factoría de Tabacos, la institución colonial encargada de centralizar y administrar la producción, el procesamiento y el comercio del tabaco de toda la región. Al año siguiente, en 1766, el capitán general Pedro de Salazar Herrera formalizó la 'Renta de Tabaco', que reguló la siembra para controlar el cultivo y monopolizar el negocio en beneficio de la Corona. La Factoría transformó al pueblo: atrajo funcionarios, comerciantes, trabajadores y capital, convirtió a Santa Rosa en el corazón administrativo del tabaco hondureño y le dio el impulso que la sacó del anonimato. Desde entonces, el tabaco quedó inscrito en el ADN de la ciudad.
El crecimiento se tradujo también en rango político. En 1802 Santa Rosa fue elevada a la categoría de municipio, y el 12 de abril de 1843, bajo la presidencia del general Francisco Ferrera, recibió por decreto el título de ciudad. Esta tradición tabacalera, nacida en la época colonial, perduró y se desarrolló a lo largo de los siglos hasta dar lugar a la industria de puros artesanales que hoy hace famosa a Santa Rosa de Copán —empresas como Flor de Copán son herederas directas de aquella historia—. Las fábricas donde los maestros torcedores arman a mano los puros que se exportan al mundo continúan el hilo que empezó con la Real Factoría. El tabaco no fue solo un motor económico: fue el cimiento de la identidad de una ciudad que aún hoy huele y vive en torno a esta tradición.
A lo largo de los siglos XIX y XX, Santa Rosa de Copán fue creciendo en importancia hasta convertirse en la principal ciudad del occidente de Honduras y en la cabecera del departamento de Copán. Su pujanza económica, ligada al tabaco y, cada vez más, al café de las montañas de la región, y su papel como centro de comercio y servicios del occidente, le valieron el apodo cariñoso y orgulloso de 'Sultana de Occidente'.
La ciudad se desarrolló conservando su carácter colonial de montaña: sus calles empedradas, sus casas de tejas, sus iglesias y su trazado tradicional. Con el tiempo, este valioso conjunto histórico fue reconocido por su importancia patrimonial, y el casco histórico de Santa Rosa de Copán fue declarado Monumento Nacional, lo que reconoce y protege su valor arquitectónico y cultural como una de las ciudades coloniales más bellas del occidente hondureño.
Mientras crecía como centro regional, Santa Rosa de Copán mantuvo viva su doble vocación productiva: la del tabaco, con sus fábricas de puros artesanales que ganaron prestigio internacional, y la del café de altura, uno de los pilares de la economía del occidente. Esa combinación de patrimonio colonial, tradición tabacalera y cultura cafetalera definió la identidad de la 'Sultana de Occidente', una ciudad trabajadora y elegante a la vez, orgullosa de sus raíces y de sus productos emblemáticos.
Hoy, Santa Rosa de Copán mantiene su papel de principal ciudad y centro de servicios del occidente hondureño, así como su identidad ligada al tabaco y al café. La industria de los puros artesanales sigue siendo un emblema de la ciudad: las fábricas donde se tuercen a mano los puros continúan produciendo y exportando, y se han convertido también en un atractivo turístico, con visitas que permiten conocer la tradición tabacalera de cerca.
El café de altura del occidente, por su parte, sigue siendo un pilar económico y cultural, y Honduras se ha consolidado como uno de los grandes productores de café de Centroamérica. Las cafeterías de la ciudad y las fincas de los alrededores ofrecen al visitante la oportunidad de disfrutar y conocer este producto que involucra a numerosas familias de la región.
En las últimas décadas, Santa Rosa de Copán ha desarrollado también su faceta turística, aprovechando su encanto colonial, su patrimonio declarado Monumento Nacional, su cultura del tabaco y el café, y su privilegiada posición como nudo de comunicaciones del occidente. La ciudad funciona como base y punto de apoyo para el circuito turístico de la región, que incluye las célebres ruinas mayas de Copán, la histórica Gracias y la Ruta Lenca. Así, la 'Sultana de Occidente' combina su tradición productiva y su patrimonio con su papel de puerta de entrada a uno de los rincones más ricos en historia, cultura y naturaleza de Honduras.