Valle es uno de los departamentos más pequeños de Honduras, en el extremo sur del país, sobre el Golfo de Fonseca, la gran bahía del Pacífico compartida con El Salvador y Nicaragua. El golfo fue descubierto por los españoles en 1522, cuando Gil González Dávila y el piloto Andrés Niño lo bautizaron en honor al obispo Juan Rodríguez de Fonseca. Sus primeros habitantes fueron los chorotegas, una de las últimas migraciones llegadas del centro de Mesoamérica.
El departamento fue creado el 11 de julio de 1893, durante el gobierno de Domingo Vásquez, y recibió su nombre en honor a José Cecilio del Valle, el prócer de la independencia centroamericana nacido en la vecina Choluteca. Es una tierra cálida de llanuras, esteros y manglares, con una economía ligada a la pesca, el camarón, la sal y la agricultura.
El río Goascorán, que desemboca en el golfo, marca la frontera con El Salvador, y las mareas amplias y los manglares definen un paisaje costero muy distinto del Caribe hondureño.
El corazón histórico del departamento es la Isla del Tigre, un cono volcánico inactivo de unos 783 metros que emerge del Golfo de Fonseca y donde se asienta Amapala. El puerto de Amapala fue fundado el 17 de octubre de 1833 y, durante gran parte de la historia, fue el único puerto de Honduras en el Pacífico. Su nombre deriva del náhuatl y aludiría a 'cerca de los amates'.
En el siglo XIX y comienzos del XX, Amapala fue un puerto próspero y cosmopolita, punto de entrada de mercancías y viajeros, con casonas, consulados extranjeros y un aire de bonanza que aún se respira en sus calles. Fue declarado puerto libre en 1868 y llegó a ser, brevemente, capital de Honduras: el 27 de agosto de 1876, el doctor Marco Aurelio Soto inauguró allí su gobierno provisional antes de trasladarse a Tegucigalpa. Por Amapala pasaron figuras del exilio y la política centroamericana.
Su importancia perduró hasta que las operaciones portuarias se trasladaron al continente, dejando a Amapala como un pueblo detenido en el tiempo, hoy revalorizado por su encanto histórico.
El puerto principal del departamento es hoy San Lorenzo, una activa ciudad portuaria e industrial sobre el golfo, sede del puerto de Henecán, en la bahía de la Boca de Edecán. Fue allí donde, en 1978-1979, se trasladaron oficialmente las operaciones portuarias y aduaneras del sur, que hasta entonces habían tenido su centro en Amapala.
San Lorenzo se convirtió así en la puerta del comercio del Pacífico hondureño y en el centro de la pujante industria camaronera del sur, con sus piscinas de cultivo de langostino, sus plantas empacadoras y su intensa actividad exportadora. El traslado del comercio marítimo marcó el declive de Amapala y el ascenso de San Lorenzo como nuevo polo económico.
En los últimos años, el Estado hondureño ha impulsado planes para reactivar el puerto de Amapala como parte de un gran proyecto logístico que busca convertir a la isla en un nodo estratégico, conectándola al continente por carretera, en un intento de devolverle su antiguo protagonismo.
El departamento de Valle ofrece un paisaje distinto al del Caribe: el del Pacífico hondureño, con sus mareas amplias, sus manglares llenos de vida y sus atardeceres sobre el Golfo de Fonseca, enmarcados por los volcanes de El Salvador y Nicaragua. Las islas de Tigre, Zacate Grande, Exposición, Conejo y otras salpican el golfo y ofrecen playas de arena oscura volcánica, miradores y vistas de tres países.
Los esteros son fundamentales para la cría de camarón y para la biodiversidad costera, con áreas protegidas de manglar como la bahía de Chismuyo y San Bernardo, refugio de aves acuáticas y de una fauna singular. La pesca artesanal, la extracción de sal y la camaronicultura sostienen la vida de las comunidades costeras.
Amapala, con sus playas y su historia, se ha convertido en un destino de escapada para conocer la vida costera del Pacífico y disfrutar de sus productos del mar.
Junto con Choluteca, Valle forma la región sur de Honduras, de clima cálido y seco, cuya identidad gira en torno al golfo, la pesca, la camaronicultura y una vida costera muy diferente a la del interior montañoso del país. El sol implacable, los manglares y el ritmo pausado de los pueblos de pescadores marcan el carácter de esta esquina del Pacífico.
La cercanía de las fronteras con El Salvador y Nicaragua, en un golfo compartido por los tres países, ha hecho de Valle una zona de intercambio y, a veces, de disputas limítrofes históricas, resueltas parcialmente por instancias internacionales. El golfo es un espacio marino compartido, con una gestión que involucra a las tres naciones.
Pequeño en tamaño pero grande en historia, Valle condensa la Honduras del Pacífico: la de los volcanes, los esteros, el camarón y el viejo puerto de Amapala que un día fue capital del país.