El departamento de Santa Bárbara, en el occidente de Honduras, combina altas montañas con el fértil valle del río Ulúa. Fue uno de los siete departamentos originales en que el primer jefe de Estado de Honduras, el licenciado Dionisio de Herrera, dividió el territorio nacional el 28 de junio de 1825, lo que lo convierte en uno de los más antiguos del país. Durante 68 años, buena parte del actual departamento de Cortés dependió administrativamente de Santa Bárbara, hasta la creación de aquel en 1893.
Su capital, también llamada Santa Bárbara, es una ciudad tranquila de montaña, cabecera de un departamento agrícola conocido por su café, su caña de azúcar, sus cítricos y sus granos básicos. La región es drenada por los ríos Ulúa y Chamelecón y guarda importantes yacimientos de oro y plata que se explotaron desde tiempos coloniales.
Cerca de la capital se alzan el cerro de la Cruz y las ruinas del antiguo Castillo de Bográn, testigos de su historia decimonónica.
Durante el período prehispánico, el territorio de Santa Bárbara estuvo habitado principalmente por dos etnias: los maya-chortís en el noroeste y los lencas en el sureste. En el valle del Ulúa florecieron culturas que dejaron sitios arqueológicos y una notable tradición alfarera prehispánica, célebre por los vasos polícromos de estilo Ulúa y por los finísimos vasos tallados en mármol (los 'mármoles de Ulúa'), piezas de lujo que hoy se conservan en museos de todo el mundo.
Esos objetos, elaborados entre los siglos VI y IX, revelan una sociedad refinada y conectada con las redes comerciales mesoamericanas, en la frontera entre el mundo maya y las culturas del área intermedia. El valle del Ulúa fue una zona densamente poblada y productiva ya antes de la conquista.
Esa herencia indígena, sumada a la colonización española, forjó la identidad mestiza del departamento, que conserva rasgos culturales de ambas raíces.
Santa Bárbara es famosa en toda Honduras por su artesanía en fibras naturales, especialmente el junco —una fibra vegetal que se cosecha en la zona— y la palma, con los que las comunidades tejen sombreros, bolsos, canastas, individuales, alfombras y adornos de gran finura. Esta tradición, transmitida de generación en generación y sostenida sobre todo por manos de mujeres de municipios como Ilama, Gualala y Ceguaca, es una de las señas de identidad del departamento y una importante fuente de ingresos para muchas familias rurales.
Los sombreros y artículos de junco de Santa Bárbara son reconocidos como uno de los productos artesanales más representativos del país y se comercializan en todo el territorio nacional y en el extranjero, incluso como recuerdo turístico emblemático de Honduras.
Esta industria artesanal, humilde pero refinada, convirtió a Santa Bárbara en 'la tierra de los sombreros' y es hoy un símbolo del ingenio popular hondureño.
El gran tesoro natural del departamento es el Parque Nacional Montaña de Santa Bárbara (PANAMOSAB), que protege la montaña homónima, cuyo pico —el cerro El Marancho— es, con unos 2.744 metros, el segundo más alto de Honduras después del Celaque. El parque se ubica al noroeste del Lago de Yojoa, a unos trece kilómetros de la ciudad de Santa Bárbara.
Su macizo de roca caliza (karst) esconde cuevas, ríos subterráneos, sumideros y un bosque nublado de gran biodiversidad, con especies endémicas de flora y fauna, y es uno de los destinos de turismo de montaña más exigentes y menos explorados del país. Sus bosques son una importante fuente de agua para toda la región.
Ascender a su cumbre supone atravesar distintos pisos ecológicos, desde el bosque húmedo hasta el bosque enano de altura, en una de las aventuras naturales más completas del occidente hondureño.
La montaña de Santa Bárbara domina la orilla occidental del Lago de Yojoa, el mayor lago natural de Honduras, cuyo entorno de agua turquesa, cafetales, humedales y naturaleza —compartido con los departamentos vecinos de Cortés y Comayagua— hace de esta zona uno de los rincones más bellos del centro-occidente hondureño, con excelente observación de aves y pesca.
Los pueblos del sur del departamento, cercanos al lago, combinan la agricultura de café y la pesca con un incipiente turismo de naturaleza. Santa Bárbara conserva además pueblos coloniales y una vida rural tranquila, marcada por las montañas, los ríos y las tradiciones artesanales.
Entre el segundo pico más alto del país, el gran lago, la artesanía del junco y la herencia de la cultura Ulúa, Santa Bárbara es un departamento de montañas y tradiciones, orgulloso de su antigüedad y de su patrimonio.