El departamento de Gracias a Dios, en el extremo nororiental de Honduras, es conocido como La Mosquitia: la gran selva virgen del país y una de las áreas naturales más extensas y despobladas de Centroamérica. Con cerca de 17.000 km², es el segundo departamento más grande de Honduras después de Olancho y el más joven de los 18, con apenas unos 90.000 habitantes repartidos en seis municipios. Su cabecera es Puerto Lempira, a orillas de la enorme laguna de Caratasca.
Su nombre proviene del cabo Gracias a Dios, que según la tradición bautizó Cristóbal Colón en 1502. Es una región prácticamente sin carreteras que la conecten con el resto del país, a la que solo se llega por avioneta, río o mar, con una densidad de población bajísima y vastas extensiones de selva, sabana y humedales.
Esa condición de 'fin del mundo' hondureño ha preservado su naturaleza y su cultura, pero también la ha mantenido en el aislamiento y el olvido, con enormes carencias de servicios básicos.
Durante siglos, esta costa —la Costa de los Mosquitos— estuvo fuera del control español y bajo influencia inglesa. Hacia 1620 surgió el reino miskito, cuyos reyes eran coronados bajo el amparo de la corona británica, que estableció aquí un protectorado desde finales del siglo XVII hasta mediados del XIX. Los miskitos, aliados de los ingleses, dominaron gran parte del litoral caribeño y hostigaron a las poblaciones españolas del interior.
Esa historia particular explica la fuerte identidad indígena y anglocaribeña que distingue a esta región del resto de Honduras y su tardía incorporación efectiva al Estado nacional, que apenas se consolidó en el siglo XX. El departamento como tal fue creado recién en 1957, lo que lo convierte en el más reciente del país.
La mezcla de herencia miskita, presencia inglesa y raíces indígenas hace de La Mosquitia una región culturalmente única, con una lengua y unas tradiciones propias que la diferencian del resto de Honduras.
La Mosquitia es el corazón de la Honduras indígena: en su territorio conviven cuatro de los nueve pueblos indígenas y afrodescendientes del país. Los miskitos, el grupo mayoritario, son pescadores y navegantes de las lagunas costeras y de la pesca del langostino; los pech (payas) y los tawahkas (sumos) son cazadores y agricultores de la selva profunda; y comunidades garífunas pueblan el litoral. Puerto Lempira, sobre la laguna de Caratasca, es la cabecera y principal punto de acceso.
Estas culturas conservan lenguas propias, conocimientos ancestrales del bosque y una relación única con los ríos, que son sus verdaderos caminos. La pesca del langostino, muchas veces por buzos miskitos en condiciones peligrosas, es una de sus principales fuentes de ingreso, con un alto costo en salud y vidas.
La región enfrenta hoy fuertes presiones por el avance de la ganadería, la tala ilegal, la minería y el narcotráfico —que ha usado sus pistas y costas remotas—, amenazas que golpean tanto los bosques como los territorios ancestrales de sus pueblos.
El mayor tesoro de La Mosquitia es la Reserva de la Biosfera del Río Plátano, la primera de su tipo en Centroamérica (1980) y declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1982. Cubre cerca del 7% del territorio hondureño y es la selva tropical mejor conservada del país y una de las mayores del istmo, hogar de jaguares, tapires, pecaríes, manatíes, cocodrilos, guacamayas y monos, así como de comunidades indígenas que viven en armonía con el bosque.
Su importancia ecológica es enorme: forma parte de los 'grandes pulmones' de Centroamérica y protege las cuencas de ríos como el Plátano y el Patuca. Sin embargo, las presiones de la deforestación y la colonización llevaron a la Unesco a incluirla en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro, un llamado de atención sobre las amenazas que se ciernen sobre este paraíso.
Recorrer la reserva en cayuco, entre selvas vírgenes, petroglifos y aldeas indígenas, es una de las grandes experiencias de aventura de toda América Central.
En estas selvas se ubica también el mito de la 'Ciudad Blanca' o Ciudad del Dios Mono, una legendaria urbe perdida buscada por exploradores occidentales desde tiempos de Hernán Cortés y de los conquistadores del siglo XVI. Durante generaciones, aventureros y arqueólogos rastrearon la Mosquitia en busca de esa ciudad dorada escondida en la jungla.
El 2 de marzo de 2015, la revista National Geographic anunció que una expedición había documentado en la región una antigua ciudad en ruinas, con plazas y montículos de una cultura precolombina poco conocida, reavivando el mito y demostrando que en aquellas selvas hubo civilizaciones importantes anteriores a los europeos. Los hallazgos siguen siendo estudiados por arqueólogos.
Además de la reserva y de la leyenda, el departamento ofrece experiencias de naturaleza extrema como la laguna de Ibans, el pueblo de Brus Laguna y expediciones fluviales por ríos que atraviesan una de las últimas grandes selvas vírgenes del continente. Es el destino de aventura por excelencia de Honduras.