El departamento de Choluteca, en el extremo sur de Honduras, debe su nombre a los chorotegas, un pueblo de raíz mesoamericana y de habla mangue que se estableció en la región mucho antes de la llegada de los españoles y que habría sido una de las últimas migraciones procedentes del centro de México. El término 'Choluteca' es de origen chorotega y suele traducirse como 'valle ancho' o 'lugar de los cholultecas', en alusión a la amplia llanura que baja hacia el Pacífico.
Estos pueblos desarrollaron una agricultura de maíz y frijol, una cerámica notable y una organización en cacicazgos. Cuando los conquistadores llegaron al sur, hacia 1522-1535, encontraron una zona densamente poblada y agrícola, en el cruce natural de caminos entre lo que hoy son Honduras, Nicaragua y El Salvador. Esa posición fronteriza marcaría toda la historia del departamento.
Hoy Choluteca, apodada 'la Sultana del Sur', es la mayor ciudad de la región sur y un centro comercial y de servicios clave para las tres fronteras, en una tierra cálida y llana muy distinta de la Honduras montañosa del interior.
Choluteca es una de las poblaciones más antiguas de Honduras. Fundada por los españoles hacia 1535 —según algunas fuentes por el capitán Cristóbal de la Cueva en 1541— como Villa de Jerez de la Frontera de Choluteca, sobre el antiguo asentamiento chorotega, fue durante la colonia un activo cruce de caminos y un centro ganadero de la llanura del Pacífico. Su casco histórico conserva iglesias coloniales, entre ellas la parroquia de la Inmaculada Concepción, y una traza que recuerda su papel de villa fronteriza.
El 'apellido' de Jerez de la Frontera evoca la ciudad andaluza de donde procedían muchos colonos, y el título de 'villa' le dio, ya en tiempos coloniales, un rango administrativo destacado en el sur de la provincia de Honduras. Alrededor de su plaza mayor crecieron casonas de adobe, conventos y una vida civil ligada al comercio de ganado, cueros y sal.
El departamento como tal se conformó a lo largo del siglo XIX dentro de la organización territorial de la joven república, consolidando a la ciudad de Choluteca como cabecera de todo el sur hondureño.
El hijo más ilustre de Choluteca es José Cecilio del Valle, nacido en la ciudad el 22 de noviembre de 1780. Abogado, filósofo, político y polímata, fue una de las mentes más brillantes de la independencia centroamericana: a él se le atribuye la redacción del Acta de Independencia de Centroamérica, firmada en Guatemala el 15 de septiembre de 1821, uno de los documentos fundacionales del istmo.
Valle fue diputado, ministro y candidato a la presidencia de la República Federal de Centroamérica, y llegó a mantener correspondencia con sabios europeos como Jeremías Bentham. Su pensamiento ilustrado, su defensa de la razón, la educación y el unionismo lo convirtieron en una figura de talla continental, y su rostro figura hoy en la moneda y en instituciones hondureñas que llevan su nombre.
Que el redactor del acta de independencia haya nacido en esta cálida villa del sur es motivo de orgullo para Choluteca, que reivindica así un papel central en la fundación de la Centroamérica moderna.
La economía del sur hondureño gira en torno a los recursos del Golfo de Fonseca y de su llanura fértil. Los esteros y manglares de la costa albergan una intensa industria de cultivo de camarón en piscinas, que hace de Honduras uno de los mayores exportadores de langostino de la región. A ello se suman los cultivos de melón, sandía y caña de azúcar —con exportaciones dirigidas sobre todo a Estados Unidos y Europa— y la producción artesanal e industrial de sal en las salinas costeras.
Esta agricultura de exportación convive con una economía tradicional de ganadería y comercio fronterizo, y hace del sur una de las zonas productivas más dinámicas del país, aunque también una de las más golpeadas por la desigualdad y la pobreza rural.
El calor extremo, que convierte a Choluteca en una de las ciudades más cálidas de Centroamérica, con temperaturas que superan con frecuencia los 40 °C, y las sequías recurrentes del llamado 'corredor seco' centroamericano son marcas del clima y de los grandes desafíos ambientales y alimentarios del departamento, donde la falta de lluvias amenaza cada año las cosechas de granos básicos.
Choluteca quedó grabada en la memoria mundial tras el huracán Mitch de octubre de 1998, cuando la zona recibió más lluvia que ningún otro punto afectado por la tormenta: se registraron cerca de 900 milímetros de agua en pocos días. El río Choluteca se desbordó hasta multiplicar varias veces su ancho, inundó barrios enteros y devastó buena parte del sur.
El moderno Puente de Choluteca —una gran obra de ingeniería inaugurada poco antes de la catástrofe— resistió intacto la tormenta, pero el río, desbordado, cambió por completo su curso y dejó al puente literalmente sin río debajo. Apodado después 'el puente que no va a ninguna parte', la imagen se convirtió en un símbolo global de la fuerza descomunal de aquella catástrofe, citado incluso en manuales de gestión de riesgos como ejemplo de la vulnerabilidad de la infraestructura frente a la naturaleza.
Hoy el departamento sigue reconstruyéndose y apostando por su agricultura de exportación, su pesca y camaronicultura, y un turismo emergente ligado al Golfo de Fonseca, a los pueblos de la costa del Pacífico y a los atardeceres entre los volcanes de tres países.